唐朝元和十一年（公元816年）秋天的一個夜晚，秋風瑟瑟，江月茫茫。被貶為江洲司馬的白居易，送儀位好友來到潯陽樓（今江西九江）江頭。兩人邊飲酒邊敘情，心中感到無限惆悵。
忽然，隨著習習的夜風，從附近船上飄來了一陣琵琶聲。此聲幽咽冷澀，一下凝住了白居易和他朋友的心。他們把船移向彈琵琶的船，并詢問船中彈琵琶的是誰。琵琶聲停止了，過了一會，才聽到一位中年婦女的回答聲。白居易便邀請這位婦女過船來彈奏一曲，經過千呼萬喚她才出來。
白居易和他的朋友“添酒回燈”，重新擺開宴席，欣賞這位婦人彈琵琶。
婦人調弦試音，先彈《霓裳》后彈京城流行的《六幺》。只見她“低眉信手”，完全是一個行家的樣子。她“輕攏慢捻抹復挑”，手中琵琶仿佛在傾訴生平“不得志”的“無限事”；交錯發響的大弦、小弦，也發出了萬千“幽愁暗恨”。曲終收撥時，一聲裂帛，把聽者從夢幻般的境界里拉回到現實世界中來。此刻，“東船西舫悄無言，惟見江心秋月白”。
白居易驚嘆：他自己來到這偏僻的地方快兩年了，耳朵里聽到的盡是些山歌、村笛，從來就沒聽誰說過這兒還有會彈琵琶的，而且技藝這樣高超。想必這位女琵琶手一定有些來歷。他忍不住問道：“請問，娘子琵琶聲中為何多帶傷感抑郁之情？”
婦人凝思了一會兒，將撥子插入弦中，站起身來嚴肅的說：“我本是京城走紅的歌女，家住蝦嫫陵（在長安城東南）。十三歲進教坊學琵琶，學成后名列第一部，我彈樂曲，連師傅們都深深佩服；我的姿色，也常被一些美女妒忌。富貴弟子都爭著萬玩我，可是并沒有人真心愛我。”
“之后，我弟弟從軍走了，我姐姐死了。我的青春也逐漸消逝，容顏衰老。漸漸門庭冷落，車馬日稀，無法生活下去，只得嫁給”商人為妻。商人只知道設法賺錢，為了賺錢把夫妻的別離看得很平常。前月他又到浮梁（今江西景德鎮）買茶去了，留我在此孤獨守空船。每夜里我夢見年輕時是事情，常常一個人流淚痛哭，因此我就靠琵琶消愁解悶。但是，在這‘繞船明月江水寒’的地方，哪兒有我的知音呢？“
白居易聽到琵琶女的自白，聯想到自己的身世，對她產生了深深地同情心。”同是天涯淪落人，相逢何必曾相識！“他也向琵琶女陳述了宦海沉浮的不幸遭遇，然后又對她說：“今晚聽君一曲，如聞仙樂。請您不要推辭，坐下再彈一支曲子，我要專門為你寫一首《琵琶行》。”
婦人聽說在她面前的就聞名已久的大詩人白居易，而且要為她寫詩，感動得不知如何是好。她站立了好久，才坐下來繼續彈琴。
這次，琵琶聲更凄涼了。在周圍聽琴的人都用袖子捂臉哭泣。群眾最傷心的就是白居易。他揩眼淚的衣袖全都濕透了。
白居易送走了琵琶女，又送走了友人。一人迎風佇立在江岸，望著滾滾不息的江水和隨風擺動的楓葉、荻花，突然詩情潮涌，止不住面對蒼天，在江堤上大聲吟哦起來：“潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟……”
于是，一首生動地、惟妙地描寫音樂演奏技巧的《琵琶行》誕生了。在這首詩里，白居易對琵琶女的不幸遭遇深表同情，同時也把她的琵琶演奏描寫得淋漓盡致。
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