公元208年，曹操率大軍攻打吳國，吳蜀聯合抗曹。因魏軍不善水戰，孔明、周瑜決定火攻。龐統假意投奔曹操，建議魏軍船只用鐵索連在一起抵御風浪；周瑜假打黃蓋，后者假裝降魏；孔明推測出東風將至。黃蓋帶數十條船降魏，船里裝滿柴草。快到魏軍時，黃蓋點燃柴草，火借風勢向魏軍燒去。魏軍不熟水性船又連在了一起，死傷無數。魏軍逃跑。
火燒赤壁一般指赤壁之戰。赤壁之戰，是指東漢末年，孫權、劉備聯軍于建安十三年（208年）在長江赤壁（今湖北省赤壁市西北）一帶大破曹操大軍的戰役。這是中國歷史上以少勝多、以弱勝強的著名戰役之一，是三國時期“三大戰役”中最為著名的一場，也是中國歷史上第一次在長江流域進行的大規模江河作戰，標志著中國軍事政治中心不再限于黃河流域。孫劉聯軍最后以火攻大破曹軍，曹操北回，孫、劉各自奪去荊州的一部分，奠定了三國鼎立的基礎。