藻類可由一個或少數細胞組成，亦有許多細胞聚合成組織樣的架構。絲狀體可分支，可不分支，有些藻類是單細胞的鞭毛藻，而另一些藻類則聚合成群體。
綠藻類的松藻屬由無數分支絲體交織纏繞而成，部位不同的絲體形態和功能亦異。藻類雖然主要為水生，但無處不在，分布范圍從溫帶的森林到極地的蒼原。某些變種可生活于土壤中，能耐受長期的缺水條件；另一些生活于雪中;少數種能在溫泉中繁盛生長。
一些藻類與其他真核生物一樣有細胞核，有具膜的液泡和細胞器（如線粒體），大多數藻類于生活過程中需要氧氣。用各種葉綠體分子（如葉綠素、類胡蘿卜素、藻膽蛋白等）進行光合作用。地球上的光合作用90%由藻類進行，據信在地球早期的歷史上藻類在創造富氧環境中發揮重要作用。浮游的藻類是海洋食物鏈中非常重要的環節，所有高等水生生物的生存最終依靠藻類的存在，此外，從史前時代起藻類一直被用作牲畜的飼料和人類的食物。