為何18世紀晚期英國技術進步會如此之快呢出乎意料的是，18世紀早期在科學知識領域取得的突破，包括艾薩克牛頓在物理上的重大研究成果，對技術進步都沒有起到任何作用。英國工業革命中的所有發明創造均來自反復嘗試，從失敗中找到解決辦法的小修小補，而不是基于對科學原理的洞察力。回過頭看，這些18世紀晚期的發明者唯一采用的幾項正式科學原理也漏洞百出。
總的來說，任何一項單一原因，都不足以對英國技術進步以及為何工業革命首先發生在英國做出令人滿意的解釋。最為典型的例子便是，有人將英國成為18世紀技術領袖的原因歸結于其先進的教育系統。但是，實際上，無論從哪個層面來看，18世紀英國的教育制度充其量不過能冠以平庸二字。在18世紀，無論男女，大約超過半數的英國人連自己的名字都無法寫出。同當時荷蘭和蘇格蘭充滿活力的高等學府相比，牛津和劍橋這兩座英國頂級學府體制陳舊、學術氛圍迂腐，在學術界可謂臭名昭著。
其他針對英國早期工業化的普遍解釋也無法令人滿意。英國擁有豐富的煤炭和鐵礦儲量，島國的地理位置為英國提供了廉價的水路運輸條件。然而，從國外進口國內罕見的資源可以克服自然資源的限制。英國的確在19世紀進口了大量鐵礦石。擁有大量煤礦和鐵礦石資源的比利時以較快速度緊跟英國工業化進程，瑞士雖然不得不進口煤礦和鐵礦石資源，但其工業化速度并不亞于比利時。重要資源依靠進口并沒有阻礙工業持續增長，英國棉紡織業生產便是一例。英國棉紡織業所需的棉花原料全部依賴進口，但棉紡織業卻是英國工業革命中增長最快的部門之一。
相似地，在工業革命前夕，英國的農業生產力似乎在持續增長，但從國外進口食物的能力卻將這一點的重要性降至最低。最后，讓我們一起關注另一個關于英國工業領導力的普遍闡釋，人們經常發現英國新興工業公司所有人的所作所為與激進的新教信仰不符。在荷蘭和普魯士，對新教的接受程度也相當高，但這兩個國家并沒有像英國一樣出現制造業快速增長的現象。
第一次工業革命的效果
1750年至1850年，英國經濟迅猛增長，創造了人類歷史上空前的成就。英國著名歷史學家和議會成員托馬斯巴賓頓麥考利（Thomas Babington Macaulay）對此做出了如下評述。1830年，英國工業革命即將完成之際，麥考利斷言：如果我們預言，1930年遍布大不列顛島的五千萬英國人口將擁有比我們這個時代好得多的食物、衣物和居住環境，蘇賽克斯（Sussex）和亨廷登郡（Huntingdonshire）將比現在約克郡西區最富裕的地方更加富有根據現今仍未發現的原理制造出的高新機器將進入每家每戶大多數人都會覺得我們可能瘋了。
麥考利對歷史的發展，甚至人口數量的預測都極為精準。如果包含愛爾蘭在內，他預測的人口數與實際數字的偏差還不到百分之二。一名正在上學的英國男孩在考試中對關于工業革命的問題寫出了如下回答：大約在1760年，一股小裝置的發明之風席卷了英國。諸如棉紡機械、動力織布機、鋼鐵搗煉機和蒸汽機在內的一系列新技術的研發，無疑是工業革命的核心。1760年至1830年，英國經濟人均產值增長量的三分之二以上都應歸功于生產力的提高，而不是勞動力和資本的集中。在18世紀晚期的英國，一些工業部門的技術進步速度要遠遠超過其他工業部門。然而，技術的急速進步在紡織業、鋼鐵制造業、鐵路運輸業、航運業和農業等不同行業中的特點是迥然不同的。因此，英國工業革命可以被視作技術革新撬動經濟和社會變革的典型例子。
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