封建社會(huì)男女授受不親，強(qiáng)調(diào)天上無云不下雨，地上無媒不成親。男女雙方一般都要經(jīng)人從中說合，才能結(jié)絲羅，諧秦晉，結(jié)連理，通二姓之好。這種說合，就叫說媒。建國(guó)之后，說媒曾改稱為做介紹，做這種說合工作的人，被人們雅稱為月老，俗稱為媒人，后來改稱為介紹人。
月老即月下老人的簡(jiǎn)稱。據(jù)《唐人小說》記載，有個(gè)叫韋固的讀書人夜行經(jīng)過宋城，碰上一位老人靠著一個(gè)大口袋坐在路邊，在月光下翻閱一本大書。韋固好廳地問他翻檢的是什么書。老人回答說，這是天下人的婚姻簿。韋固又問老人那大口袋里裝著什么東西。老人回答說：裝著紅繩，用它去系男女的腳，只要把一男一女的腳系在一根紅繩上，即使他們是不共戴天的仇家，或者是相隔萬里的異鄉(xiāng)人，也一定會(huì)結(jié)成夫婦。所以，人們便說千里姻緣一線牽。若是月下老人不用紅線拴的，再不能到一處。可見人們對(duì)媒人的敬畏。
媒人還被稱為紅娘。唐代的才子元稹寫過一篇《鶯鶯傳》，其中塑造了一個(gè)聰明活潑的婢女紅娘的形象。她一再巧設(shè)機(jī)謀，終于撮合成了張生與鶯鶯小姐的婚事。元代王實(shí)甫根據(jù)這個(gè)故事寫成了《西廂記》，其中紅娘的形象更加聰明可愛。人們以紅娘代稱媒人，顯出了對(duì)媒人的重視和友好。
說媒不是一件輕松事，這從媒人被人雅稱為冰人、冰斧就可以知道。據(jù)《晉書》記載，孝廉令狐策做了一個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見自己丫在冰上，同冰下的人說話。索解釋這個(gè)夢(mèng)說：你在冰上同冰下的人說話，這象征著你在調(diào)和陰陽，調(diào)和陰陽就是做媒介，你將會(huì)給別人做媒。但這媒不容易做，要用你的熱情把冰融化了，男女雙方才能成婚。看來，做媒是需要熱情和毅力的。
舊式婚禮中，媒人還稱為伐柯人，說媒則是執(zhí)柯，這就肯定了媒人是必不可少的角色。《詩經(jīng)》詠嘆道：伐柯如何？匪斧不克。取妻如何？匪媒不得。它的意思是：怎樣才能砍下大的樹枝？不用斧頭砍不斷它；怎樣才能取到妻子？沒有媒人成不了婚。
說媒是一種技巧，媒人不僅要熟悉男婦雙方及其家庭的基本情況，力求門當(dāng)戶對(duì)地提親，而且必須做到既基本上準(zhǔn)確地向男婦雙方及其父母反映對(duì)方的情況，又要盡可能隱惡揚(yáng)善，使雙方充分認(rèn)識(shí)對(duì)方的長(zhǎng)處，從而樂于達(dá)成嫁娶的協(xié)議。就是說，要生就一張媒婆嘴。做媒人要勤于跑腿，從開始為男女雙方牽線搭橋之日起，要經(jīng)常往來于男女兩家之間，交流情況，傳達(dá)彼此的愿望和要求，防止發(fā)生意外的變故。習(xí)慣上男女兩家都有義務(wù)招待媒人，鄉(xiāng)下人說媒百餐并不是夸張。可見其奔走撮合之勤。
媒人在舊式婚禮中是一個(gè)重要角色。在男女兩家對(duì)婚事取得基本一致的意見之后，他要引導(dǎo)男方去相親，代雙方送換庚貼，帶領(lǐng)男方過禮訂婚，選擇成親吉日，引導(dǎo)男方接親，協(xié)辦拜堂成親事宜，一直到新人進(jìn)了房，才把媒人拋過墻。媒說得好，雙方都滿意，以后常來常往，成為故舊；媒說得不好，雙方不滿意，往往歸咎于媒人，從此視為路人。
說成一樁媒，媒人可以得到一些錢財(cái)，稱之為謝媒禮。這筆錢一般由男方支付（如果是男到女家，則由女方支付），在成親的前一天，連同送給媒人的雞、肘子、鞋襪、布料一起送到媒人家。媒人第二天一定要去引導(dǎo)接親，稱之為圓媒或啟媒、發(fā)媒。謝媒錢的多少，視主家經(jīng)濟(jì)狀況自行決定，但無論多少，均需用紅紙封好，稱為紅包或包封。紅包上習(xí)慣寫上包封簽子。
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