農歷十二月二十三和二十四，是漢族民間傳統的祭灶日，又稱“小年”。傳說灶王爺原為平民張生，娶妻之后終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，一頭鉆到灶鍋底下燒死了。
玉帝知道后，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為灶王，每年臘月二十三、二十四上天匯報，大年三十再回到灶底。老百姓覺得灶王一定要敬重，因為他要上天匯報。于是，漢族民間就有了臘月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求來年平安和財運。
宋代的范成大在他的《祭灶詩》中說：“古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子斗爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔;送君醉飽登天門，杓長杓短勿復云，乞取利市歸來分。”可以說，這首詩非常形象地說明了古代漢族人民有關祭灶的風俗習慣。當然，這只是漢族民間的傳說而已，是不足為信的。
過小年吃什么?
吃餃子
祭灶節，民間講究吃餃子，取意“送行餃子迎風面”。山區多吃糕和蕎面。晉東南地區，流行吃炒玉米的習俗，民諺有“二十三，不吃炒，大年初一一鍋倒”的說法。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖粘結起來，冰凍成大塊，吃起來酥脆香甜。舊時，不論貧富，只要是頂門成家過日子，就要在鍋臺上邊的墻上，供奉灶王爺的尊像，在像的兩邊貼幅對聯：“上天言好事，下界保平按。”每家都把灶王爺奉為神明，由它來主宰一家興衰禍福，由于四季常住灶間，察看一家人的活動，自然成為“一家之主”。
吃灶糖
灶糖是一種又粘嘴又粘牙的麥芽糖，把它抽為長條型的糖棍稱為"關東糖"，拉制成扁圓型就叫做"糖瓜"。冬天把它放在屋外，因為天氣嚴寒，糖瓜凝固得堅實而里邊又有些微小的氣泡，吃起來脆甜香酥，別有風味。真關東糖堅硬無比，摔不碎，吃時必須用菜刀劈開，質料很重很細。口味微酸，中間絕沒有蜂窩，每塊重一兩、二兩、四兩，價格也較貴一些。
關東糖
關東糖又稱灶王糖、大塊糖。一年之中，只有在小年前后才有出售。關東糖是用麥芽、小米熬制而成的糖制品，它是祭灶神用的。清人寫的《燕京歲時記》中記載：清代祭灶，供品中就有“關東糖”、“糖餅”。關東糖在東北的農村、城市里，大街小巷、街市上，都有小販叫賣：“大塊糖，大塊糖，又酥又香的大塊糖。”乳白色的大塊糖，放在方盤上，一般有三寸長，一寸寬，扁平，呈絲條狀。新做的大塊糖，放在嘴里一咬，又酥又香，有粘性，有一種特殊風味，是關東男女老少都十分喜愛的一種糖。它已從灶王爺的祭桌上走下來，廣為百姓享用。
吃糖瓜
糖瓜分有芝麻的和沒芝麻的兩種，用糖做成甜瓜形或北瓜形，中心是空的，皮厚不及五分，雖大小不同，但成交仍以分量計算，大的糖瓜有重一二斤的，不過用作幌子，買的人很少。祭灶供灶糖的原因，是為了粘住灶爺的嘴巴。傳說灶爺是玉帝派往人間監督善惡之神，它有上通下達，聯絡天上人間感情，傳遞仙境與凡間信息的職責。在它上天之時，人們供它灶糖，希望它吃過甜食，在玉帝面前多進好言。也有人說，祭灶用灶糖，并非粘灶爺的嘴，而是粘嘴饞好事、愛說閑話的灶君奶奶的嘴。
炒玉米
晉東南地區，有吃炒玉米的習俗，民諺有“二十三，不吃炒，大年初一一鍋倒”的說法。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖黏結起來，冰凍成大塊，吃起來酥脆香甜。
天子也祭灶神
早在三千多年前的商代就開始祭灶活動，成為天子的五祭之一。漢代以前的文字記載稱其為灶神。唐以后又稱其為灶君。至于灶王、灶王爺的說法是唐朝以后民間的說法。使他的職稱與稱呼合為一體，成為另人敬畏、惹人喜愛，有讓人怕的神。
其他
在中原地帶臘月二十三是很隆重的節日，這一天一大早人們就要打掃房子，掃凈灰塵，還要用濕毛巾擦除房內的中堂畫，和各種裝飾畫，把室內外打掃干凈，然后祭灶，祭灶除了要用祭灶糖，還要烙蔥花油餅，放鞭炮，祭灶糖是用白糖熬成糖稀，拌上炒熟的芝麻，或者莧菜籽，還有吹出的中間空心上面占滿了芝麻很香很甜的祭灶糖，這一天灶王上天去回報人們在這一年中的行為善惡，玉皇大帝便根據灶王的回報，決定獎善罰惡的度數，如此規范人們的行為，雖為可笑，但不缺乏心理的暗示作用，是中國民俗中重要的傳統文化。但也有不貼灶神的地方，比如中國四大名鎮的朱仙鎮就很少貼灶王，據說過去這里的人也是貼灶王的，只是人們年年用灶糖封住灶王的嘴，便覺得有了灶王的蔽護，可以為所欲為，商人們偷工減料，以次充好，連飯館飲食也不足量，有一年，玉皇大帝到這里看門神會，看到人間飯館內座無虛席，便也想吃飯享受人間煙火，他買了一碗面，卻發現四兩面竟只有幾根，于是他很生氣，回到天宮命火神祝融前來訪查，火神到這里來化成一個老漢，沿街叫賣火燒：“換火燒十六兩的小火燒，十五兩的大火燒，”鎮上那些愛占小便宜的一聽拿少的可以換大的，紛至沓來換取火燒。
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