我國的傳統節日都有一個傳說來說明這個節日的由來，在民間傳說中，小年的來歷是和祭祀灶王爺的活動有關的,農歷十二月二十三日，民間稱為過小年，是祭祀灶君的節日，祭灶的風俗，由來甚久。舊時，差不多家家灶間都設有“灶王爺”神位。“灶王爺”也被稱為“司命菩薩”、“灶神”、或“灶君司命”，傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家的灶火，是中國古代神話傳說中的司飲食之神，并被作為一家的保護神而受到崇拜。
記述春秋時孔丘言行的《論語》中，就有“與其媚輿奧，寧媚與灶”的話。先秦時期，祭灶位列“五祀”之一(五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷;或說是行、井、戶、灶、中雷)。祭灶時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設置籩豆，迎尸等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕跡。
大約出于清代的《敬灶全書》則稱，灶君姓張，名單，字子郭,當屬男神。現在民間供奉的東廚司命定福灶君，是一對老夫婦并坐，或是一男兩女并坐，即灶君和灶君夫人的畫像。灶王龕大都設在灶房的北面或東面，中間供上灶王爺的神像。沒有灶王龕的人家，也有將神像直接貼在墻上的。有的神像只畫灶王爺一人，有的則有男女兩人，女神被稱為“灶王奶奶”。兩旁貼有“上天言好事，下界保平安”的對聯，以保佑全家老小的平安。
灶君本人，早期有炎帝、祝融之說。后來又衍生出許多說法。中國道教興盛之后，曾借《經說》之論，將灶神說成是一位女性老母。“管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。后來就發展成了既有灶君爺爺，又有灶君奶奶之說。在不同的地區里，灶君夫婦又由不同的人選來充當，同時伴隨著當地流行的民間傳說故事。
傳說人的身上都附有一個三尸神，他經常給玉皇大帝打小報告，說人間的壞話。在很短的時間內，玉皇大帝就收到了他的很多張密報，說人間要謀反天庭。玉帝看后大怒，立即召見三尸神，命他把說玉帝壞話的人家墻上寫上他們的罪行，再讓蜘蛛結張大網，掛在屋檐下。玉帝又命王靈官除夕之夜下界，凡見到三尸神做了記號的人家，就滿門抄斬。
三尸神見陰謀將要得逞，自己可以獨占美好的人間了，就飛快下凡，將每戶人家的墻上都做了記號。灶君發現了三尸神的陰謀，急忙找來各家的灶王爺商量對策：從送灶之日起，在除夕前家家打掃得干干凈凈。等王靈官大年夜奉旨下界察看時，發現家家戶戶都很干凈，沒有任何標記，百姓安分守己，辛勤勞動。
玉帝從王靈官和灶君嘴里得知三尸神冤枉好人，怒火萬丈，將三尸神永押于牢，從此，心地善良的灶君受到大家的擁戴，每年臘月二十三都要祭灶，二十四掃塵也隨之成為民間的習俗。歲月流逝就形成了臘月二十三給灶王爺上供、祈求合家平安的習俗。祭灶風俗流傳后，自周朝開始，皇宮也將它列入祭典，在全國立下祭灶的規矩，成為固定的儀式了。
北方和南方小年不一樣：差一天
北方小年和南方小年為什么差一天：到了民國，民間形成了“官三、民四”的說法。官家的小年是臘月廿三，百姓家的是臘月廿四，而水上人家則是臘月廿五。
早在宋朝，就有臘月二十四過小年的記載，所以臘月二十四的小年習俗歷史更悠久。然而到了清朝，為了節省開支，皇帝會在每年臘月二十三祭神的時候，順便把灶王爺也拜了。自此開始便有了官民在不同日子過小年的區別。所以北方人多選擇在臘月二十三過小年，而南方很多地方仍在臘月二十四過小年。
清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月廿三在坤寧宮祀神，同時皇帝也祭祀灶王爺。以后王族、貝勒隨之效仿，于臘月廿三祭灶。又由于清朝的中央政府在北京，北方民間小年祭灶時間受官方影響逐漸變為臘月二十三，南方大部分地區則沿用舊歷。自此開始有了官民在不同日子過小年的分野。到了民國，民間形成了“官三、民四”的說法。官家的小年是臘月廿三，百姓家的是臘月廿四，而水上人家則是臘月廿五。可以說，南北小年日子的不同，是受官氣的影響。
官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月廿四，而水上人家則是臘月二十五。據介紹，由于政治中心在北方受官方影響大，小年多為臘月二十三。而南方離政治中心較遠，一些地區小年便為臘月二十四，鄱陽湖等沿湖的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五。江浙滬地區把“臘月二十四”和“除夕前一夜”都稱為小年夜，安徽蕪湖地區和南京則干脆把小年和元宵節合一塊兒過。
臘月二十四為小年，稱“撣塵”，也就是北方的“掃房”。這一天，家家戶戶都要將室內屋外、房前屋后徹底進行打掃，衣被用具洗刷一新，干干凈凈地迎新春。此外，南方人還要吃年糕，意寓人們的工作和生活一年比一年提高。
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