清朝乾隆年間，兗州城內有兩家大藥堂，一家是普生堂，一家是聚仁堂，都是前堂看病，后堂經營藥材生意。
普生堂掌柜叫竇孝慈，天生一副菩薩心腸，只要是無錢購藥的窮人，竇孝慈便叫一聲：“小徒，包藥送客！”一來二去，病人都愿到這里看病，可病人越多，前堂的虧空就越多。好在藥商看中了普生堂的誠信招牌，爭相與其做生意，普生堂的生意反倒越做越大。
聚仁堂的掌柜陳聚才是一個精于算計之人，喜歡給病人開大方、貴方，對貧苦之人更是直言：“有病沒錢莫進來。”就這樣，求醫者漸漸流向普生堂。陳聚才不但不自省改過，反而視普生堂為眼中釘、肉中刺，發誓要以毒計擠垮普生堂。
一日深夜，聚仁堂的伙計抓住一個入室竊賊。陳聚才眼珠一轉，喝退左右，從嘴里擠出一句話：“你是天地會的人！”竊賊渾身篩糠：“大老爺，小的竇三只是偷東西，可不敢說是天地會的！”陳聚才招呼竊賊上前：“照我說的行事，我不但保你無牢獄之災，還會送銀子讓你遠走高飛！”竊賊點頭應允。
縣令張云鶴剛剛起床，管家稟報聚仁堂掌柜陳聚才求見。陳聚才戰戰兢兢進來，張云鶴心中不悅。陳聚才連忙掏出一張銀票遞過去，張云鶴一把揣進了衣袖，然后客氣道：“陳兄！何必如此破費，有事但講無妨！”陳聚才答：“昨晚抓住一入室竊賊，竟是天地會的人，還供出普生堂掌柜竇孝慈是天地會青木堂堂主！”張云鶴立刻會意，陳聚才這是借刀殺人，但他委實舍不得袖中的銀票，便吩咐下去：“把竇孝慈給我抓來審問！”
捕快將竇孝慈擒來，竊賊“撲通”跪在竇孝慈面前，聲淚俱下：“堂主！竇三對不起您，已經全都招了。為免皮肉之苦，您就把天地會的事都說了吧！”竇孝慈一頭霧水，見陳聚才跪在堂下，恍然大悟，這是被人誣告了，于是咬緊牙關不說半個字。
張云鶴無奈，對捕快耳語道：“亂黨是株連之罪，竇孝慈全家皆是罪人，將他的孫子擒來！”捕快很快就將竇孝慈十歲的孫子扔在堂下。孫子凄厲地大叫“爺爺”，叫得竇孝慈心如刀絞。他大叫一聲：“罷了！罷了！天要絕我全家！認了天命吧！”遂簽字畫押。張云鶴下令將竇孝慈全家押入死牢，全家一十三口人，唯有長子竇子碩到外地進藥，幸免被捉。張云鶴偽造卷宗，上報至刑部，結果令得竇家被判全家抄斬。可憐竇孝慈一生積德行善，最后竟不得善終。竊賊竇三被灌啞藥，并案被斬。
兗州大旱，餓殍遍地，縣令張云鶴仍整日花天酒地，弄得民怨鼎沸。一日，張云鶴長子爬樹捉鳥，結果跌落樹下，頓時喪命。張云鶴內心有鬼，葬了長子，對夫人李氏道：“我要到陀螺寺吃齋念佛一月，為長子超度、為次子祈福！”
很快，張云鶴吃齋期滿，回到衙門就拉住師爺哭訴道：“師爺！我鬼迷心竅，做下許多惡事，以至殃及后代。佛家道‘放下屠刀，立地成佛’，從今我要痛改前非，還望幫我將以往冤假錯案一一理出！”
錯案一一記在師爺腦中，他以往敢怒不敢言，此時見張云鶴說得真切，便道：“小人理當效力！”
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