元嘉年間，宋主劉義隆貿然北伐，卻打不過北魏，引來北魏鐵騎席卷江淮，一直打到長江邊的瓜步山（今南京市六合區東南）。魏主拓跋燾在瓜步山大宴群臣，宣布凱旋。
拓跋燾率兵北還，南朝無人阻擊。拓跋燾行至盱眙（今屬江蘇淮安）時，酒癮突然上來，便派使者入城向宋軍索要美酒。被打敗逃入盱眙城的宋將臧質見魏使求酒，先是一愣，繼而詭秘一笑，滿口答應，從倉庫取出幾壇美酒交給使者帶回。
拓跋燾一見美酒，酒蟲子就爬上嗓子眼，急不可耐地開壇取酒，準備痛飲。哪知封口一開，一股尿臊味直沖鼻孔，他皺眉一看，這哪里是酒，分明是尿。拓跋燾性情火暴，哪能受人如此戲弄，當即下令圍城。盱眙雖說是巴掌大的小城，太守卻是個很有戰略眼光的官員。他戰前就開始招募士卒，修繕好城池，儲藏了大量糧食與箭石。當魏軍殺過來時，宋軍已退入城內，做好長期固守的準備。拓跋燾先給臧質寫了一封信說：我攻城的士卒并不是我們鮮卑人，你殺了他們，算是幫了我的忙，你自己看著辦吧。
臧質也不示弱，用極其陰損刻毒的語言回了一封信。拓跋燾看完信，氣得咬牙切齒，命令士兵推出一張上面布滿鐵釘的大鐵床，指著它對將士說：“務必生擒臧質，叫他躺在鐵床上。”將士熱烈響應拓跋燾號召，“活捉臧質”的呼喊聲響徹云霄。臧質為了報復拓跋燾，也在城頭豎起一面白幡，上面寫：斬佛貍（拓跋燾小名）首級者封萬戶侯。宋軍也在城上吶喊助威。
兩軍罵陣之后，一場極其慘烈的攻守大戰開始了。魏軍連夜修筑一道土圍，切斷所有水陸交通，將盱眙城圍得水泄不通，然后命令士卒推出鉤車，想鉤住城樓。城上宋軍也有應對辦法，從城頭扔下大鐵鏈拴住鉤車，使它不得運轉。相持到夜間，宋軍組織的敢死隊乘著夜色偷襲魏軍，一把火將鉤車燒毀。次日天亮，魏軍改用沖車攻城，怎耐盱眙城墻堅固，任憑沖車如何撞擊都紋絲不動。
由于魏軍兩次攻城失敗，不得已開始使用人海戰術。拓跋燾親自揮劍督戰，魏軍抬著云梯如潮水般涌向城墻。城墻上宋兵早有準備，箭矢和石塊如暴雨傾瀉而下，魏軍死傷無數。魏軍卻不顧傷亡，前仆后繼地登城肉搏。而城墻上宋軍一次又一次地打退他們的進攻。
拓跋燾以為盱眙城區區幾千宋軍對他而言，不過是小菜一碟，沒想到卻是難啃的硬骨頭，猛攻了一個多月，愣是打不下來，還損失了一萬余名士卒。此時，探馬報告南朝增援部隊已經開拔。拓跋燾擔心退路被抄，匆匆領兵北撤。
自北魏入境以來，宋軍不是望風而逃，就是被人家打得滿地找牙，以致宋主顏面盡失。此次盱眙大捷打出國威，一雪前恥，給宋主掙足了臉面。宋主接到捷報，高興得跳了起來，當即下令獎賞盱眙保衛戰的將士，尤其是給臧質加官晉爵，同時命令朝廷廣為宣傳臧質的神勇事跡，讓官兵百姓人等都知道大宋有這樣一位勇猛大將。
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