“老表”的本意是指表兄弟，關(guān)系十分親密。江西人無論在家鄉(xiāng)還是異鄉(xiāng)，不管認(rèn)識與否，只要知道誰是江西人，就以“老表”相稱，這就意味著大家都劃到同一個親戚圈內(nèi)了，這正是“甜不甜，家鄉(xiāng)水，親不親，故鄉(xiāng)人”的具體表現(xiàn)。
關(guān)于“老表”的來由，有一個傳說故事：在元末時，朱元璋和陳友諒為爭奪江山，曾在鄱陽湖發(fā)生過一場激烈戰(zhàn)斗，開始時朱元璋處境非常不利，一次戰(zhàn)敗后，被逼困在鄱陽湖畔的萬年縣境內(nèi)，當(dāng)時他的軍隊上上下下都沒有了糧食。萬年縣的老百姓出于同情，支援他們年糕、大米等食品。朱元璋吃到他們送的年糕和大米時，感到味道特別香、特別美，印象極為深刻。就是在朱元璋最困難的時候，萬年人幫他渡過了難關(guān)。所以他當(dāng)時對萬年老百姓承諾，有朝一日如果他統(tǒng)一全國，登上皇帝寶座，他定將滴水之恩，涌泉相報。萬年老百姓如遇困難，可直接進(jìn)京找他，只要說是“皇帝的老表”來了，他一定親自召見。當(dāng)時萬年老百姓看朱元璋那副狼狽相，心想，像你這樣子，還當(dāng)皇帝？眼下命能否保住，都成問題。所以并未把朱元璋的話放在心上。可是經(jīng)過幾番較量，朱元璋在鄱陽湖大戰(zhàn)中戰(zhàn)勝了陳友諒，又經(jīng)過幾年的奮戰(zhàn)最終真的做上了皇帝。
有一年萬年縣遭遇災(zāi)荒，老百姓生計困難。這時他們想起當(dāng)今皇上——朱元璋，于是派出代表，水陸兼程，趕往南京，要找這位皇帝老爺兌現(xiàn)諾言。來到京城的皇宮外，那里戒備森嚴(yán)，被推舉來的代表們不管三七二十一，就往里闖，這怎么行呢!守衛(wèi)立即擋住，并大聲呵斥道：“你們?nèi)绱舜竽懀垢襾y闖皇宮!還不趕快退下，否則我就不客氣了。”那些老百姓的代表也不示弱，大聲說：“請你們通報一聲，告訴皇帝老爺，就說他的老表找他來了，萬年縣的百姓眼下碰到難處了。”守衛(wèi)聽了，怕是真有來頭，也不敢怠慢，立即進(jìn)去通報。朱元璋得知后，想起了當(dāng)年在萬年縣的經(jīng)歷和自己的承諾，立馬接見了他們。最后決定給萬年縣免稅三年，并撥出銀兩救濟那里的災(zāi)民。朱元璋還記起當(dāng)年吃萬年米飯和萬年年糕的情景，感覺那里的米特別好吃，因此對代表們說：“你們那里的米好，朕印象很深，你們年年都送一些到宮里來。”從此萬年的優(yōu)質(zhì)米就成了貢米。這事兒傳出去后，江西人就得了“老表”這個稱呼。
其實“老表”的稱呼，一是反映了江西人很重鄉(xiāng)情，這是他們的傳統(tǒng)習(xí)俗。自宋代以來，江西人才輩出，外出為官者很多，走江湖、做生意的風(fēng)氣也很興盛。對于長年出門在外的人來說，在他們心目中，見到的江西人就是表兄弟，就是親戚，就有相互幫助、相互提攜的責(zé)任。二是反映了江西人質(zhì)樸淳厚的性格，與人為善，相互尊重。外地人稱江西人為老表，是對江西人這種品格的認(rèn)同，也是關(guān)系親密的表現(xiàn)，是昵稱。三是一種文化認(rèn)同的體現(xiàn)和象征，一說起老表就會想起江西方言、江西飲食、江西特產(chǎn)、江西名人、鄱陽湖、廬山、景德鎮(zhèn)瓷器，等等。
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