在一個遙遠的國家住著一位公主，她從小在贊美聲中長大，一直都以為自己美麗非凡。她請來許多畫家來為自己作畫，再把這些畫像懸掛在大街小巷，讓人們瞻仰。
可是公主并不知道，雖然人們每天從畫像前經過，卻從來不會停下腳步看上一眼。當不懂事的孩子指著畫像喊“丑八怪！丑八怪！”的時候，立刻會被媽媽捂住嘴巴，挨一頓訓斥，從此再也不敢瞎嚷嚷了。
沒多久，公主到了要出嫁的年齡，國王為她挑選了許多英俊高貴的男子，可最后誰也沒有贏得公主的歡心。國王很著急，因為時光是不等人的，他希望自己的女兒能在最美好的年華里風風光光地嫁出去。
一位聰明的大臣想到了一個辦法。他去面見公主，直接問她喜歡什么樣的人。公主想了想說：“他應該有和我一樣美麗的容貌，強壯的身體，富有并且受人尊敬。”
大臣便讓人帶著公主的畫像，去尋找與她長相相似的男子。終于，在一個偏僻的小村莊里找到了他。
這是一個年輕的鎖匠，他的祖輩世世代代都是做這一行的，就技術來說，在全國可能找不到比他更好的鎖匠了。當使臣要把他帶到王宮去的時候，他非常害怕，不知道自己做錯了什么事。
使臣安慰他說：“別擔心，你走運的日子來了。”
公主對鎖匠非常滿意。鎖匠的樣貌跟她幾乎是一個模子里刻出來的：細長的棕色眼睛，扁塌的鼻子，滿臉的雀斑，肥厚的大嘴，粗糙的卷頭發。
因為從小就不得不辛勤勞作的關系，鎖匠鍛煉得身強力壯，唯一的缺點就是他太窮了。除了一棟破舊的木房子、兩只脾氣暴躁的鵝和一頭干瘦的老驢子，他一無所有。
除非他能夠帶領軍隊遠征，建立赫赫功勛，才能獲得財富，讓所有人刮目相看，擁有迎娶公主為妻的資格。
鎖匠之前從來沒有見過公主，也沒有見過她的畫像，因為他所在的那個村子實在太小太偏僻了。
“要找跟你相像，并且真心喜歡你的姑娘，才能獲得幸福。”鎖匠看見公主第一眼，就想起母親曾對他說過的這句話。
公主雖然長得丑，可每當她望向他的時候，臉頰就像成熟的蘋果一樣，紅撲撲的。這時候，她就成了這個世界上最可愛的姑娘——至少鎖匠是這么認為。
鎖匠決定接受挑戰，像久經沙場的將軍一樣，去征服他從來沒有去過的國家。他把所有可能發生的結果都想了一遍：自己可能會死在遠征的路上，也可能滿載而歸，或者一無所獲，最后不得不灰溜溜地找個沒人的地方躲起來，孤單單地過完下半生。
可是最后，他還是決定勇敢地跨出這一步。這不光是為了公主，還為了他久藏在心底的夢想。
在鎖匠小的時候，一位顧客送過他一本舊書，書里有許多精彩的圖畫，展現出一座富饒美麗的城市的面貌。每一張圖畫都讓鎖匠在腦海中編織出一個美夢，幻想著自己身在其中。可這些美夢在他慢慢長大的過程中，在那間破舊的小手工作坊里面，被父親嚴苛的責罵打擊得蕩然無存。
在學會所有的技術后，年輕人只想一輩子本本分分地當個鎖匠，用自己的手藝來養活自己和家人，再也不去幻想那些美夢會成真了。
然而現在，哪怕真的會賠上性命，他也想要走出去看一看書里所描繪的外面世界。
鎖匠穿著鎧甲，騎著高頭大馬，率領著一支數萬人的隊伍，朝著地圖上標示的一片綠洲進發。在他和綠洲之間，橫亙著森林和荒漠。
走進森林沒多久，就發生了意想不到的事。
國王指派給鎖匠的部下都是宮里的貴族，是國王的命令讓他們不得不跟隨身份卑微的鎖匠，還要聽從他的指揮，這讓他們覺得非常屈辱和難堪。他們策劃出一個陰謀，把鎖匠綁起來狠揍了一頓，再用繩子把他吊在懸崖邊的大樹上，下面是滔滔江水。鎖匠被吊在這荒郊野外，不會有人來救他，只能等死。而他的部下們將回去告訴國王，鎖匠在森林里被蛇給咬死了。
一直等到軍隊的馬蹄聲從耳邊消失，倒霉的鎖匠才嘗試用腳去鉤住懸崖邊的粗藤。他氣喘吁吁，汗如雨下，終于將藤蔓緊緊纏繞在了自己的雙腿上，然后他費力地抽出藏在袖子里的小刀，割斷捆綁雙手的繩子，順著粗藤慢慢爬了上去。
這時天已經快黑了，鎖匠找到一些野果充饑，又爬到樹上睡了一夜。第二天一早，居然發現他的瘦驢子在樹下等著他了。
出征的時候，鎖匠堅持要帶上自己的驢子，因為驢子是他最忠誠的伙伴，有它在身邊才能讓他感到安心。還好他的部下們根本沒把這頭驢子放在眼里，離開森林的時候也順便拋棄了它。
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