一日三餐，早餐清清淡淡，午餐隨隨便便，晚餐湯湯水水，卻盡顯鮮味、風味和口味……
皇帝思美味
乾隆皇帝愛下江南，每去一次，都忙壞了大臣富商們。這年春天，乾隆又宣布要南巡，擺駕揚州。
消息傳來，揚州府那些富可敵國的大鹽商們各顯神通，爭相接駕。其中有個姓汪的鹽商捷足先登，不知用何手段，竟讓乾隆答應到他的“湖山草堂”小憩一日。
汪鹽商知道，只要接駕接得好，皇上一高興至少要賞件黃馬褂，沒準還能賞個官當當，那自己便可成為鹽行的龍頭老大了！
他也心知肚明，皇上南巡，無非就是借機出來，溜一溜透透氣，所以看好、聽好、玩好、吃好是最重要的！說到玩樂，那不是難事，他這座“湖山草堂”，亭臺樓閣、假山池沼，應有盡有。且草堂緊鄰揚州名勝瘦西湖，登樓便可將湖光山色一覽無余！草堂里還有自己家養的昆曲班，都是名角名旦，定會讓皇上耳目一新！難就難在招待皇上的吃喝上—百人百味，只不知皇上的胃口喜好如何？
汪鹽商只得找到皇上的心腹沙太監。只聽那沙太監長嘆一聲，說：“實不相瞞，皇上常感慨不知天下美味如何？他最嫌煩的就是宮中御膳，說‘華而不實、淡而無味’！”
汪鹽商眼瞪得似銅鈴一般：御膳可是山珍海味應有盡有，御廚們又都有驚天絕技，還怕烹調不出天下至美滋味來？
沙太監又提醒道：“此次皇上就是聽說天下美味在揚州，鐵定了心要飽嘗一番，可這幾日總督、巡撫他們招待皇上的菜肴都不稱他心意。這回就看你的了！”末了，沙太監向汪鹽商提了個建議，“你最好還是向尚膳正鄂爾昌打聽打聽，他專門負責皇上的膳食。”
汪鹽商又急忙托人送給鄂爾昌千兩銀票。鄂爾昌忙里偷閑同他匆匆見了個面，不陰不陽地說：“皇上的胃口嘛，也沒有什么特別的。什么猴頭燕窩之類的皇上都吃厭了。一日三餐嘛，只要早餐清清淡淡，午餐隨隨便便，晚餐湯湯水水就行！”說完，拂塵一甩，轉身走了。
秀才獻美味
鄂爾昌的一番話令汪鹽商如入云里霧中，好不愁悶：怎樣才能讓皇上嘗到美味呢？這一急，他想起一個人—自己府中的毛舉人。這毛舉人本是才學滿腹的紹興學子，進京趕考途經揚州被這兒的美食迷住，竟不去赴考了，就地當起了汪鹽商的幕僚，品遍了揚州的名菜小吃。
平日里，毛舉人除了有一肚皮“美食經”之外，對其他大小事務都不太上心，汪府的同行們都瞧不起他，還給他起了個綽號：老饞貓。可今天，沒想到這老饞貓倒派上了大用場了！
汪鹽商立馬叫人請來毛舉人。那毛舉人難得這么露一回臉，頓時來了興頭，伸出了三根枯枝似的手指頭，道：“老爺，毛某幾十年來食遍佳肴，對美味自然略知一二。您可知松軟焦脆酥嫩肥濃滑—此‘九滋’乃食之滋味；酸甜苦咸辛香—此‘六味’乃食之本味，而食之美味就盡在這‘九滋’和‘六味’揉搓在一起，從而形成的鮮味、風味和口味，此乃美味的最高境界！”
汪鹽商忍不住打斷他的酸文：“你直說了吧，怎么才能讓皇上吃到美味？”
毛舉人依舊搖晃著三根手指頭：“不妨早餐讓皇上品個鮮味，嘗嘗咱們揚州的‘春三鮮’：豆腐衣包筍、燜燒老蠶豆、清蒸刀魚。豆腐衣包筍要用大東門豆腐店天不亮揭下的第一張豆腐皮，佐以郊外觀音峰下正萌芽的竹筍。豆腐皮切成卷，竹筍旋成片，用武火一煸便包成了團，鮮吶！
“燜燒老蠶豆，則要命人快馬加鞭，采摘鄰府沒下秧的下灶蠶豆，粒大飽滿、皮薄味正，在紫砂罐中連莢燜煮之后，鮮香滿口！
“至于清蒸刀魚，不妨夜半即命漁夫駕艇出江，劃至上游江焦山下急流之中。艇中要備好鍋釜柴草，廚師和刀工隨時等待。捕得刀魚后剔凈，湯料連同刀魚放入釜中。如此一來，待小艇拋錨靠岸，正好湯沸魚熟，入口即化，鮮美無比！這春三鮮豈不就是鄂爾昌所說的清清淡淡？”
汪鹽商聞所未聞，鼓掌稱妙，隨又問：“午餐呢？”
“午餐嘛，”毛舉人還是搖晃那三根手指頭，“那就做‘三頭’—清燉蟹粉獅子頭、扒燒整豬頭、拆燴鰱魚頭！清燉蟹粉獅子頭要做出‘三香’—肉香、蟹香和菜香；扒燒整豬頭要做出‘三品’—咸中品香、香中品甜、甜中品咸；拆燴鰱魚頭則要做出‘三滋’—嫩、肥、濃。讓皇上品品咱們揚州菜的風味！”
汪鹽商忍不住又連聲叫好：“晚餐呢？”
毛舉人淡定地說：“晚餐只需請到瘦西湖畔‘一碗湯湯館’掌勺子的管大一個廚師就行了！”
見汪鹽商有些愕然，毛舉人三根手指頭舉得更高：“不是說晚餐湯湯水水就可以嗎？這管大做得一手好湯菜，他的骨董湯、魚糊涂湯和清湯魚翅都聞名天下！管大還有絕活，他能根據一個人的身姿體態、年齡籍貫等特征，準確判斷出這個人的口味喜好。到接駕那天，老爺不妨叫管大悄悄看一眼皇上，保管他做出的三湯符合皇上的口味！”
汪鹽商是徹底服了：“毛舉人，你真是個老饞貓！皇上那天的三餐就全交給你了。你這就去賬房支銀子，愛支多少支多少！”
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