花木蘭是家中的長女，性格爽朗率真，正當她到了要嫁人的年紀時，卻收到了北方匈奴侵略的消息，朝廷召集各家各戶的壯丁。木蘭的父親也在名單之內，木蘭不忍年邁的父親征戰沙場，決定割掉長發，偷走父親的盔甲，女扮男裝代父從軍。
這是北朝樂府《木蘭辭》講述的故事。木蘭從軍多年，建功無數，在軍中一步步升到高級將領的地位，這不是一般養在深閨、缺乏社會生活經驗的小女子能辦到的，這在封建時代確實不可思議。人們不禁要問，究竟是什么使得一個普通女子如此彪悍呢？
這要從木蘭生活的時代背景說起。
“尚武”之風出俠女
花木蘭生活的時代是我國魏晉南北朝時期的北魏，北魏是我國北方少數民族拓跋鮮卑族建立起來的一個朝代，因此在其社會生活中還保留有鮮卑族的舊有習俗——婦女在社會政治經濟生活中占有重要地位，這是他們母系氏族殘余存在的表現。在封建社會中，漢族婦女是不允許參與國政和社交活動的，不允許他們與男人私自接觸，但鮮卑婦女就沒有這方面的禁忌。
在北魏時期，女孩可以旁觀或者直接參與家庭中的社交聚會，私家的講學活動也可以參加；女性的地位不僅表現在對內的持家問政上，她們還走出深閨、參與各種社會活動：代子求官、為夫伸冤等等，有足夠多的機會與社會各個階層的人物打交道，因此在復雜的人際交往中得到了充分地鍛煉。
不僅如此，鮮卑婦女也跟男人一樣尚武成風，這在我國古代各封建王朝中是絕無僅有的。北魏女子受到鮮卑的影響，普遍尚武，精于騎射。《魏書》記載了一位精于騎射的女中豪杰李雍容，她不僅能騰身騎上正在飛馳的馬背上，并且能左右開弓，還兩箭同中靶心，她的武藝令許多男子贊嘆不已。除此之外，北朝史書中還記述了許多遇到緊急軍情、奮起抵抗的女性，北魏梓潼太守茍金龍妻劉氏就曾組織城民堅守城池、抗擊蕭梁軍隊，正是女子尚武的風氣造就了那個時期具有男子氣概的女性。
唐朝女子借“北風”
北魏女性的開放和勇猛直接影響到了后來的隋唐社會，尤其是盛極一時的大唐。
唐朝的統治者本身就流著鮮卑族的血，唐高祖李淵的生母是鮮卑貴族獨孤氏，李淵自己又娶了鮮卑竇氏生下李建成、李世民、李元吉和平陽公主。北魏女子的尚武精神和膽識也盡數傳授給了大唐女子，李世民的姐姐平陽公主在父親李淵太原起兵時，就以其超人的膽略和才識在短短三個多月的時間里，招納了四五支在江湖上已有相當規模的反隋起義軍，又在短時間內將收編的烏合之眾訓練成一支百戰百勝的勁旅。老百姓把平陽公主稱為“李娘子”，把她的軍隊稱為“娘子軍”。山西境內的葦澤關就是因為平陽公主曾率領娘子軍鎮守才改名娘子關的，平陽公主為大唐建立所立下的赫赫軍功不遜于秦王李世民。
不僅是唐朝貴族女子崇尚武藝，民間女子也不逞多讓。在唐朝之前，文學作品中出現的優秀女性形象有才女、義女、貞女、神女、仙女，就是沒有俠女，雖然騎射女杰在北朝就已經大量出現了，但是俠女和俠女傳奇卻最早見于唐朝，至此俠女正式登上了我國文學作品的舞臺。
俠女傳奇主要收錄在《太平廣記》中，包括大家耳熟能詳的聶隱娘、紅線和荊十三娘等在內一共有七篇，這些俠女都是平民家庭出身，不僅身懷絕技、善惡分明而且爽朗熱情、個性鮮明，唐傳奇中的俠女在氣質上和北朝女子一脈相承。唐傳奇中俠女形象的出現是根據現實生活中尚武女子的形象改編而來，人們出于對這種杰出女子的贊美和欽佩，故而創作出描寫俠女的傳奇小說以流傳后世。
女性與男子平分秋色的社會地位，直接影響到唐朝出了一個中國歷史上獨一無二的女皇——武則天。
在北魏時期，就有文明太后馮氏臨朝聽政，厲行改革，憑借非凡的膽識促進了北魏繁榮。到了唐朝，武則天在皇后時期就已經是高宗處理政務的得力助手，她的政治修養正是在那個時候得到了培養和鍛煉。武則天登基之后把李唐的國號改為“周”，共在位十五年，在其統治期間涌現了杰出的政治家狄仁杰，以及姚崇、宋璟等名臣，承接了初唐的開放，開啟了盛唐的繁盛，成為中國歷史上不可多得的政治家。
正是因為傳承了北魏女性開放的風氣，唐朝臣民才對女性皇帝登基在驚訝之后也能坦然接受。
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