古典梵語時(shí)期的神話傳說主要收集在往世書里。往世書是梵語文學(xué)中以“往世書”命名的一些神話傳說作品的總稱，其意為“古代傳說”或“古事記”，可是為了與歷史傳說相區(qū)別，往世書實(shí)際指的是神話傳說。
在古典梵語時(shí)期，婆羅門教繼續(xù)發(fā)展，但佛教勢(shì)力的興起，使婆羅門教 的勢(shì)力大減，為了吸收更多的民眾信仰這種宗教，婆羅門開始注意與民間流行的信仰相結(jié)合，并取其所用，后來，它逐漸變成新婆羅門教，即現(xiàn)在通稱的印度教。印度教仍崇拜多神，但把毗濕奴、濕婆和梵天奉為了三大主神，圍繞這三大神，印度教又分為毗濕奴教、濕婆教和舍格提教三大教派，這些教派在印度社會(huì)中有很大的影響。
屬于印度教神話系統(tǒng)的往世書共有三十六部之多，分 18 部大往世書和18 部小往世書。大往世書包括《梵天往世書》、《蓮花往世書》、《毗濕奴往世書》、《濕婆往世書》、《薄伽梵往世書》等約四十多萬頌，小往世書實(shí)際不止 18 部，它究竟包括哪 18 部，各家說法不一，大小往世書的主題思想基本一致，都采用的是史詩式的“輸洛迦”詩體，用梵語寫作。
印度人在 7 世紀(jì)左右將往世書的主題歸納為“五相”，即世界的創(chuàng)造；世界毀滅后的再創(chuàng)造；天神和仙人的譜系；各個(gè)摩奴時(shí)期；帝王譜系。以后往世書的內(nèi)容又經(jīng)擴(kuò)充，按《薄伽梵往世書》記載，其主題增至“十相”，除以前的“五相”，還包括由神確定的規(guī)律和秩序、保護(hù)、行動(dòng)欲望，物質(zhì)寂滅、解脫等。各種往世書不僅有豐富的神話傳說資料，還摻進(jìn)了許多宗教、法律、醫(yī)學(xué)、天文、手工藝和科學(xué)等方面的內(nèi)容，所以也被視為古代印度的百科全書式著作。
在現(xiàn)存 18 部大往世書中，與梵天、毗濕奴、濕婆三神有關(guān)的各有 6 部，三神分別主管創(chuàng)造、保護(hù)、毀滅。梵天雖被尊為創(chuàng)造神，但他的實(shí)際地位和作用卻比不上毗濕奴和濕婆，不過有關(guān)他的創(chuàng)世神話都十分有趣。按一般說法，世界之初是一片汪洋，而至高的存在將自己的種子撒在大海里，長(zhǎng)成了一個(gè)金蛋，金蛋打開，里面躺著的就是梵天。1000 年時(shí)代之后，梵天醒了，于是蛋分作兩半，就成天和地。接著梵天創(chuàng)造出神、仙人、凡人、妖魔、動(dòng)物等生靈和物質(zhì)。后來梵天又創(chuàng)造了第一個(gè)女人婆羅室伐蒂（文藝女神），他為自己所造的女神的美所吸收，就狂熱地盯著她，女神害羞，就躲到了梵天的左右及后面，梵天為看女神，便生出另外三張面孔。女神不得已跳往空中，梵天又在頭頂上長(zhǎng)出一面孔，成了五面孔神，婆羅室伐蒂無耐嫁給了梵天，與他繁衍后代。后來梵天頭頂上的面孔被濕婆砍掉，梵天成了四張面孔的神。對(duì)于梵于的出世，神話中有各種說法，《蓮花往世書》稱，梵天生于蓮花之中；《那羅陀往世書》中說大毗濕奴是最高之神，梵天出自他的右肋。但無論怎樣，梵天他為創(chuàng)世神是一致公認(rèn)的。
毗濕奴是三大神中地位最高的，他在往世書中常被描寫成全能的神，但主要職能還是保護(hù)神，他曾二十多次化身下凡，從罪惡和災(zāi)難中拯救了世界和人類。著名的《薄伽梵往世書》就是頌揚(yáng)毗濕奴大神的，這部書的地位僅次于兩大史詩。有關(guān)他的功績(jī)主要有十次。一是當(dāng)洪水降臨人間時(shí)，毗濕奴化身為頭上長(zhǎng)角的魚，牽引了一條船，拯救了人類的始祖摩奴；二是天神和妖魔阿修羅攪亂海時(shí)，他化身為海龜，作了天神攪捧的底座。天神和阿修羅用一條巨蟒作繩索纏在攪棒上，每攬一次就會(huì)攪到一件寶物，有一件寶物是吉祥天女，她成了毗濕奴的配偶。最后他們攪出甘露，這時(shí)毗濕奴化作美女摩希尼引走了阿修羅，而天神則獨(dú)享甘露。三是他化身為野豬，殺死阿修羅希羅尼亞剎，托住了大地。四是他化身為人獅，殺死折磨毗濕奴信徒的阿修羅希羅尼耶格西布。五是當(dāng)阿修羅伯利奪取三界統(tǒng)治權(quán)時(shí)，他化身為侏儒，乞求伯利讓出兩步之地，即天國和人間。六是他化身為持父羅摩，先后21次從大地上肅清傲慢的剎帝利。七是他化身為羅摩，消滅十首魔王羅波那。八是他化身黑天，在人間除暴行善。九是他化身佛陀，慫恿妖魔和惡人渺視吠陀，棄絕種姓，否定天神，最后自取火亡。十是在世界毀滅的“迦利時(shí)代”末期，他化身為婆羅門，鏟除****勢(shì)力，重建“圓滿時(shí)代”。
這里所謂的迦利時(shí)代，圓滿時(shí)代是往世書神話中的時(shí)代。按這種神話體系，世界都處在三大神的主宰之下，從創(chuàng)造、保護(hù)到毀滅；世界就這樣周而復(fù)始、無限循環(huán)。而每一次循環(huán)，世界都要經(jīng)歷四個(gè)迦利時(shí)代。四個(gè)時(shí)代共432 萬年，組成一個(gè)摩奴時(shí)期。有關(guān)往世書中摩奴時(shí)期的傳說內(nèi)容十分復(fù)雜，這里也只提及一筆。
三大神中濕婆被視為毀滅之神，但他也具備創(chuàng)造力，所以也是僅次于毗濕奴的大神。濕婆是位苦行者，居住在雪山頂上，他通過苦行和靜思以獲取得深?yuàn)W的知識(shí)和最神奇的力量。相傳他有三只眼睛，第三只眼長(zhǎng)在額頭，能噴射火，他曾燒毀了三座妖魔城，也曾將愛神化為灰燼。據(jù)說他又會(huì)舞蹈，曾創(chuàng)造了剛?cè)醿煞N舞。有時(shí)他酗酒，便與妻子波哩婆提（雪山女神）共舞。波哩婆提有兩個(gè)化身，一是難近母，二是迦利女神，有降魔的本領(lǐng)，現(xiàn)在印度一年一度的杜爾迦節(jié)就是紀(jì)念這位女神的節(jié)日。神話還說，濕婆的頭發(fā)盤作犄角狀，當(dāng)恒河從天而降時(shí)，是他用頭頂住了洪水的暴發(fā)，并讓河水沿他的頭發(fā)，分成八條支流流向人間。有神話說他的脖子呈青色，那是因?yàn)樘焐窈桶⑿蘖_在攪亂海時(shí)攪出了一種能毀滅世界的毒藥，濕婆為拯救世界而吞下毒藥，當(dāng)藥力發(fā)作時(shí)，燒壞了他的脖子。
往世書把三大神抬高到絕對(duì)高的位置，而其它的神祗如因陀羅、太陽神、火神等只是這三神的輔助神。三大神各顯其能，被印度教視為最高的崇拜，但有時(shí)濕婆地位很高，有時(shí)毗溫奴又占據(jù)最高位置，有時(shí)三神又地位等同，這反映了婆羅門教在轉(zhuǎn)變成印度教時(shí)的變化，也表現(xiàn)了人們對(duì)三大主神的崇拜的不同取向。
作為吠陀文學(xué)和兩大史詩的后繼者，往世書收集和擴(kuò)充了前人的成果，也承襲了前人的文學(xué)風(fēng)格和創(chuàng)作手法，同時(shí)在內(nèi)容方面也有許多重復(fù)，如天神的故事，沙恭達(dá)羅、補(bǔ)盧羅婆娑和優(yōu)哩婆濕的故事等。小往世書則基本是大往世書的翻版，只是更富有地方色彩和宗派傾向。
印度神話除了吠陀神話，兩大史詩，往世書外，還有佛教和耆那教神話，但后者影響不大。
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