馬致遠，元代杰出的戲劇家、散曲家，他的《天凈沙·秋思》歷來被人們推為小令中出類拔萃的杰作，被譽為“秋思之祖”，幾百年來，它以其“深得唐人絕句妙境”（王國維《人間詞話》）的藝術魅力而膾炙人口，久誦不衰。
馬致遠少年時曾熱衷功名，但由于元統治者在初期執行著民族高壓政策，因而一直未能得志。可以說，作者一生幾乎都過著一種漂泊無定的羈旅生活，他終生也因之被注定為郁郁不志，困窘潦倒的一生。
法朗士斷言：“文學作品都是作家的自敘傳。”對這一斷言是否過于絕對我們姑且不論，但用來觀照這首小令卻是非常恰切的。曲中的“枯藤”、“老樹”、“昏鴉”等意象，在馬致遠這些失意文人的眼中，本來就是一些易于讓人愁思一觸即發的秋色，加之時值黃昏，天涯孤客行在旅途，不能不由眼前這種滿目清瑟之景想到他一生仕途的失意和漂泊羈旅的愁苦而在心頭蔓上愁思萬縷，進而結晶出這樣一首蘊藉著游子綿綿不絕的愁緒，且格調蒼涼、籠罩著愁云慘霧的《天凈沙·秋思》也就不足為怪了。可以說，這首小令正是他一生生活真實而又生動的寫照。
這首小令僅五句２８字，語言極為凝煉卻容量巨大，寥寥數筆就勾畫出一幅悲緒四溢的“游子思歸圖”，淋漓盡致地傳達出漂泊羈旅的游子心。這幅圖畫由兩部分構成：一、由精心選取的幾組能代表蕭秋的景物組成一幅暮色蒼茫的秋野圖景；二、抒寫內心深處無盡傷痛而獨行寒秋的天涯游子剪影。
第一幅畫共１８個字九個名詞，其間無一虛詞，卻自然流暢而涵蘊豐富，作者以其嫻熟的藝術技巧，讓九種不同的景物沐于夕陽的清輝之下，象電影鏡頭一樣以“蒙太奇”的筆法在我們面前依次呈現，一下子就把讀者帶入深秋時節：幾根枯藤纏繞著幾顆凋零了黃葉的禿樹，在秋風蕭蕭中瑟瑟地顫抖，天空中點點寒鴉，聲聲哀鳴……寫出了一片蕭颯悲涼的秋景，造成一種凄清衰頹的氛圍，烘托出作者內心的.悲戚。我們可以想象，昏鴉尚能有老樹可歸，而游子卻漂泊無著，有家難歸，其間該是何等的悲苦與無奈啊！接下來，眼前呈現一座小橋，潺潺的流水，還有依稀裊起炊煙的農家小院。這種有人家安居其間的田園小景是那樣幽靜而甜蜜，安逸而閑致。這一切，不能不令浪跡天涯的游子想起自己家鄉的小橋、流水和親人。在這里，以樂景寫哀情，令人倍感凄涼，烘托出淪落他鄉的游子那內心彷徨無助的客子之悲。
第二幅畫里，我們可以看到，在蕭瑟的秋風中，在寂寞的古道上，飽嘗鄉愁的游子卻騎著一匹延滯歸期的瘦馬，在沉沉的暮色中向著遠方踽踽而行。此時，夕陽正西沉，撒下凄冷的斜暉，本是鳥禽回巢、羊牛回圈、人兒歸家的團圓時刻，而游子卻仍是“斷腸人在天涯”，此時此刻、此情此景，漂泊他鄉的游子面對如此蕭瑟凄涼的景象，怎能不悲從中來，怎能不撕心裂肺，怎能不柔腸寸斷！一顆漂泊羈旅的游子心在秋風中鮮血淋淋……
馬致遠就是以這樣一支極為簡短的小曲，表達了難以盡述的內蘊，形象地描繪出天涯游子凄楚、悲愴的內心世界，給人以震撼人心的藝術感受。
