在中國，稍有文學常識者，一定不會對“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流”這句話感到陌生。這句詞出自南唐后主李煜之手，詞牌名《虞美人》，據說是其絕命之作。
關于絕命詞一說，宋代王绖《默記》卷上有記錄，也被后人樂于接受：“又后主在賜第，因七夕，命故妓作樂，聲聞于外。太宗聞之，大怒。又傳‘小樓昨夜又東風’及‘一江春水向東流’之句，并坐之，遂被禍云。”這種說法無異于《虞美人》一詞的廣告語，增添了作品的悲劇色彩，同時也提升了讀者對于作品的閱讀期待。后來讀者及評論家多著眼于其內在的情感及藝術分析，默許了“絕命詞”一說，如周振甫先生在鑒賞此詞時就說“李煜被毒死，跟他寫這首詞有關，這真是用血寫的”。
如果承認這首詞是絕命詞，則其創作的時間自然也就如王絰所言為“七夕”。而七夕從季節上論，應屬初秋，故而詞中用以表達情感的物象自然也就該有秋天的特征，然而細索本詞，其中的意象卻令人感到奇怪。
首句“春花秋月何時了”，表現了詞人愁苦難禁的情懷。春花秋月本是美好事物，但詞人卻亟盼其“了”，因樂景難以禁受，且令其自然聯想到昔日美好生活，所以索性讓美好事物與自己同歸于寂，此處分明運用了反襯的手法。詞人問得無理，而情卻明晰。只是這起句的“春花秋月”乃是詞人虛化之景，試想七夕之際，春花早已凋零，秋月也只是如弦如鉤，而弦鉤之月在心理感覺上總有些黯淡之態，很難稱得上是美的。在李煜同時期也寫過一首詞：“無言獨上西樓，月如鉤。寂寞梧桐深院，鎖清秋。剪不斷，理還亂，是離愁。別是一番滋味在心頭。”從中可以窺見詞人對于如鉤之月的情感觀照。
“小樓昨夜又東風”。“樓”的意象在古詩詞中多放置在懷遠思人的作品中，因其高于平地，可遠望而不能縱觀，故而只是一種象征性地翹首企盼，思念之人、之物其實已在心中；同時小樓還有一種自我封閉的意味，比如南宋陸游“小樓一夜聽春雨”，乃至于現代魯迅也寫過“躲進小樓成一統”。可見，登樓望則蘊思念之愁，閉門聽則有苦悶之意。本詞中“小樓”與“東風”相連，而時間竟是“昨夜”，這一點令人費解。“東風”在古詩中常被解作“春風”，即使在李煜詞中，“東風”仍是春風的代稱，如“東風吹水日銜山，春來長是閑”，“粉英金蕊自低昂。東風惱我，才發一衿香。”如果寫于七夕，“昨夜”怎么會有“東風”？又抑或這里的“昨夜”實則指遙懷過去？
“故國不堪回首明月中”。詞人究竟是不愿站在明月之下回首故國，還是站在明月之下不堪回首故國？如果是前者，則詞人七夕生日之際，苦悶的自囚于房內，而猜度甚或想象外面的美好；如果是后者，則詞人登樓望遠，借著月光遙望故國，生出無限的感慨悲慟。
“雕欄玉砌”無疑代指南唐故國之物，寄托著過去無限的奢華；“朱顏”則代指南唐故國之人，代表了昔日縱情的歡樂。物“應猶在”，實指亡國未久；人已“改”，注解有兩種：一是容顏凋零之意；一是舊人更新之意。這兩種解釋都解釋的通：因為自己的被囚北遷，昔日宮人愁苦悲戚，憔悴了容顏。而宮人朱顏尚改，自己更不必說，這里有一層襯托之意。若果解釋為更換的意思也未嘗不可，自己心念故國，卻不知曾經非常熟悉的宮殿，而今已是他人的住所，再也不能容納自己了。如此，作為亡國賤俘，只能卑微的生活在異國他鄉，備受屈辱，而生命不止，所受的屈辱便不會有盡。
曾經的一國之君，享盡榮華；而今淪為階下囚，歷盡磨難。這種天上地下的差別，讓他無限唏噓悲嘆：“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。”此處以“春水”喻愁，化抽象為具體，讓人分明能感受到詞人綿綿無盡的亡國之愁、身世之悲。然而這里的“春水”，周振甫先生解釋：“用遠離自己的長江作比，在比喻里就有懷念故國之情，情思更為深厚。”顯然，周先生只注意到“春水”之“水”，而沒有注意到春水之“春”。李煜創作本詞的時間既然是七夕，應該是秋水才對，為何是春水呢？從創作的心理來說，為抽象的感情取譬，喻體的選擇應該有一定的依據。李煜是怎么從內心之愁想到故國之江水，而又特意改變季節，將秋水調整為春水呢？聯系本詞的起首語“春花”，再延續到“又東風”，都在著意點出春天之意，而其他意象除“秋月”外，多沒有季節性，那么，是否可以認為這首詞的創作時間更像是在春天完成的呢？
然而，“春水”的比喻更妙處當結合李煜的身世及思想來看。李煜“生于深宮之中，長于婦人之手”，性格“性寬恕，威令不素著”，春水的形象更加契合后主性格；同時，李煜“好浮屠”， 好生戒殺，故而在作品中我們能感覺到其內心蘊蓄極大的苦痛，而出之于語，卻極平和，正如王國維所言：“尼采謂一切文字，余愛以血書者，后主之詞，真所謂以血書者也。宋道君皇帝《燕山亭》詞，亦略似之。然道君不過自道身世之感，后主則儼有釋迦、基督擔荷人類罪惡之意，其大小固不同矣。”
綜上，我們可以看到，本詞中的意象似實而實虛。正是后主情發于中，而借助諸多植于現實而又超越現實的景象進行表達，從而創作了千古名篇。
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