生老病死，人之常情。但人們對“死”，自古至今都諱莫如深，為避諱起見，取了諸多別稱。
古代對人死的稱呼反映了奴隸社會和封建社會里嚴格的等級制度，《禮記曲禮》：“天子死曰崩，諸侯死曰薨，大夫死曰卒，士曰不祿，庶人曰死。”如：
① 先帝知臣謹慎，故臨崩寄臣以大事也。（《出師表》）
② 先帝創業未半，而中道崩殂。（《出師表》）
句中的“崩”、“崩殂”即指皇帝死亡。
③ 昭王薨，安僖王即位，封公子為信陵君。（《信陵君竊符救趙》）
句中的“薨”則指諸侯或有封爵的大臣之死。
④ 初，魯肅聞劉表卒。（〈赤壁之戰〉）
⑤ 年六十二，永和四年卒。（《張衡傳》）
句中的“卒”古指大夫死亡或年老壽終。
現代人不像古代那樣等級森嚴，但表現在對“死”的稱謂上，也有明顯的褒貶色彩。
“犧牲”，指為正義事業而舍棄生命。如：
⑥ 三年以來，在人民解放戰爭和人民革命中犧牲的人民英雄永垂不朽�。ā度嗣裼⑿塾来共恍唷罚�
“就義”，指為正義事業而被殺害。如：
⑦ 他從報上知道，這個寫信的人幾個月之前，已經在南昌英勇就義。（《同志的信任》）
“殉道”，指為正義而犧牲生命。與此類似的還有“殉國”、“殉職”、“殉難”、“殉情”等。如：
⑧ 人民永遠懷念著科學的英雄的殉道者。（《火刑》）
⑨ （白求恩）去年春上到延安，后來到五臺山工作，不幸以身殉職。（《紀念白求恩》）
以上用詞多用來表示對死者的褒揚。
而“一命嗚呼”、“嗚呼哀哉”、“吹燈拔蠟”、“回老家”、“玩兒完”等多含有貶義或諷刺意味。
在語體色彩方面，“逝世”專指長輩或可敬的人死去，帶有莊重色彩，多用于書面；而“去世”使用范圍較寬，指長輩或同輩的成年人死去，口語、書面都用。
另外，“壽終正寢”指年老病死在家中，“遇難”指因迫害或發生意外而死亡，“瘐斃”指關在牢獄里的人因受刑或饑寒、疾病而死，“夭折”則指未成年而死。
其他對“死”的婉稱有：百年之后、仙逝、仙游、升天、上天、歸天、歸西、歸陰、老了、過去了、故去、過世、走、去等等。
而在佛教用語中，對僧尼之死又有別稱，如“圓寂”、“涅盤”、“坐化”等。