在韓愈諸多優(yōu)秀的抒情散文里，《祭十二郎文》當(dāng)推為其中的佼佼者，該文在我國(guó)浩繁的古代散文作品中，亦是不可多得的珍貴名篇，歷來(lái)被譽(yù)為“祭文中千年絕調(diào)”。十二郎，是韓愈的侄子，名老成，他在韓氏族中排行第十二，故稱為十二郎。韓愈與十二郎從小生活在一起，情逾一般骨肉。唐德宗貞元二十年(804)，在京城長(zhǎng)安(今西安)任監(jiān)察御史的韓愈驟聞十二郎死訊，悲不自勝，痛悼萬(wàn)分。在這種巨大的感情壓力下，自他胸臆涌出了這篇千古至文。
祭文通常是祭奠親友的有固定形式的文辭，也有用以祭神祭物的。韓愈的這篇《祭十二郎文》，卻一改過(guò)去慣例，不單在形式上用的是散句單行，在內(nèi)容指向上也一任情感的激蕩，通篇追敘他與十二郎的共同生活和深厚情誼，以及渲泄十二郎之死所帶給他的莫大哀痛。這種對(duì)祭文體的創(chuàng)變，適應(yīng)了作者情感表達(dá)的需要，進(jìn)而也使該文形成了“以情勝”的鮮明藝術(shù)特色。在這里作者獨(dú)特的表現(xiàn)手法，是使其真摯、深沉的情感緊緊融注在日常平凡瑣事的敘述之中。讓綿密深沉的主體情感，直接投射于與十二郎有關(guān)的生活細(xì)節(jié)之中，反復(fù)抒吐，與之融鑄成完整的審美意象，釋放出強(qiáng)烈、雋永的感情光芒。文章起首一小自然段，是祭文固有的開頭形式。作者抑制著悲痛的情感，以循例的開頭，為全文拉開序幕。作者的筆觸，以對(duì)過(guò)去的回憶為起點(diǎn)，“嗚呼!吾少孤，及長(zhǎng)，不省所怙，惟兄嫂是依。”韓愈三歲時(shí)喪失雙親，跟隨長(zhǎng)兄韓會(huì)夫婦生活。后韓會(huì)由起居舍人貶為韶州刺史(治所廣東省曲江縣)，不久死于任上，韓愈始十歲。文章選擇記敘了韓愈與十二郎幼年“零丁孤苦，未嘗一日相離”，因三兄皆早世，嫂“撫汝指吾”感嘆“韓氏兩世，惟此而已”等充滿坎坷、辛酸的生活境況、情形，充滿感情地說(shuō)明了叔侄二人從兒時(shí)孤苦相依發(fā)展起來(lái)的特殊深刻關(guān)系，以及兩人在韓門“承先人后”的獨(dú)特地位。作者飽經(jīng)滄桑的筆調(diào)挾帶了身世、家世之悲來(lái)悼十二郎，令人在一開始就感受到其悲痛之情的綿遠(yuǎn)深重。其后追憶延展，寫兩人成年后的幾次見面和離別，特別點(diǎn)出近年間作者與十二郎幾度約好會(huì)合又因變故使其“不果來(lái)”，突出了兩人相互依戀的感情。夙愿終付虛幻，作者的痛悔不可自釋。作者的一句“孰知少者歿而長(zhǎng)者存，強(qiáng)者夭而病者全乎?”深深表明了他心中的驚詫嘆惋和無(wú)比痛惜，也在讀者心里激起了強(qiáng)烈的震動(dòng)。下面對(duì)死訊生疑給被傷痛死死壓住的心靈帶來(lái)的瞬間、報(bào)喪書信反轉(zhuǎn)來(lái)造成的更大絕望、傷心絕望至極而轉(zhuǎn)生的悲憤，一系列急速變化的心理活動(dòng)，都在作者毫無(wú)遮蔽的情感屏幕上清晰地顯現(xiàn)出來(lái)。及至文中回復(fù)談到自己的神衰體弱，說(shuō)是不久就會(huì)從十二郎而死(“幾何不從汝而死也”)，因莫大的痛苦重負(fù)把這將死視為幸事，又由此想到他們的孩子都尚弱小，悲痛的情感越發(fā)洶涌，“如此孩提者，又可冀其成立乎?”此時(shí)作者的抒情圍繞十二郎的生前身后事，猶如湖水被猛擲進(jìn)巨石，波動(dòng)的漣漪在盡力迅疾地?cái)U(kuò)大，又好似滔滔急流的江水，波波相擁。問(wèn)十二郎究竟患何病，何時(shí)歿等語(yǔ)，表面語(yǔ)氣較低緩，卻令人覺著作者錐心的痛楚。同時(shí)在行文中，造成了一種時(shí)起時(shí)伏、回旋跌宕的抒情效果。正如在藝術(shù)技巧上“抑”是為了“揚(yáng)”，緊接著文中表現(xiàn)出無(wú)邊無(wú)涯的死別的折磨，終于把作者的情感推向了最高潮，“嗚呼!汝病吾不知時(shí)，汝歿吾不知日，生不能相養(yǎng)以共居，歿不得撫汝以盡哀……”直到“彼蒼者天，曷其有極!”將作者最終未能面見死者的深深痛憾、因大慟而導(dǎo)致的深刻自責(zé)等一齊爆發(fā)出來(lái)，其罕見的激烈、深細(xì)與真實(shí)，使讀者懷著戰(zhàn)栗的心靈看到了人類生命情感的無(wú)盡深處。這種感受，一直延續(xù)到作者交待了“教吾子與汝子，幸其成；長(zhǎng)吾女與汝女，待其嫁”后，合并入“言有窮而情不可終”的無(wú)限余韻之中。
《祭十二郎文》之所以能將誠(chéng)摯的抒情與日常瑣事的敘述緊密融合在一起，深切地表達(dá)出對(duì)亡故親人的悼念和對(duì)人生浮沉離合的無(wú)限感嘆，其另一個(gè)重要的藝術(shù)特點(diǎn)不能忽略，即成功的語(yǔ)言運(yùn)用。作者首先善于極貼切、生動(dòng)地使用語(yǔ)言，使其文字不但切情而且切“境”，即描寫什么人在什么時(shí)間場(chǎng)合，便用什么樣的語(yǔ)言手法使之凸現(xiàn)出來(lái)、活動(dòng)起來(lái)。其次是作者在用語(yǔ)方面擅長(zhǎng)變化。人的情感活動(dòng)本來(lái)就處在時(shí)刻張馳起伏的規(guī)律之中，所用于表達(dá)的語(yǔ)言如果平板單調(diào)，就萬(wàn)不能表現(xiàn)好情感世界的微妙深?yuàn)W。而韓愈這篇文章的語(yǔ)調(diào)句式隨著自身情感的發(fā)展變化段段變、時(shí)時(shí)變。句式或長(zhǎng)或短、或口語(yǔ)或雅句；語(yǔ)調(diào)則或急促或迂緩、或高亢或低回，真正做到了情至筆隨。從而使文章收到了情文并生的最佳效果。