小說中的人物總是在一定的環境中活動的。環境是形成人物性格，驅使其行動的特殊場所。因此，必須重視對小說環境的分析。小說中的環境，是指作品中描寫出來的，圍繞人物促使人物行動的一切外在條件的綜合，其中包括自然環境和社會環境，而以社會環境為主。社會環境主要是指特定范圍內的階級關系。自然環境則應是涂染上社會生活的顏色、形成具有時代性和地方性的風俗畫，而不僅僅是作為一種美的點綴的風景畫。另外，小說環境還包括籠罩著人物及其行動的特定的氣氛、情緒和色調。氣氛有悲有喜，情緒有高有低，色調有名有暗，卻無不打上時代、階級和人物性格的印記，無不帶有作家思想和藝術方面的主觀因素。因此，環境不僅是人物生長的土壤和表演活動的舞臺，而且是人物創造的對象和結果，它是由人物及其相互關系構成的生動的藝術畫面，含著非常豐富的內容。如《家》中的覺新、覺民、覺慧三兄弟就處在一個死氣沉沉的墳墓般的封建家庭中，這里的環境即是一種社會環境。
在小說中，只有寫出了人物形象獨特的環境，才能使人物形象豐滿，真實感人。典型人物的塑造離不開對典型環境的描寫。因此，從不同的方面襯托人物便成為環境描寫的最基本的功能。環境對人物的襯托有正襯和反襯兩種。正襯的突出特點是環境同人物和諧一致，社會背景、自然風光、氣氛和色調等與人物性格、命運、言行組成的和諧的藝術畫面。反襯是根據相反相成的道理，偏偏創造一種與人物形成反差色調的環境，以便突出地渲染人物的命運、性格、心理和感情。《紅樓夢》寫幾位貴婦人的信房；賈母是“大家子住上房”，“配上大箱、大柜、大桌子、大床，果然威武”；王夫人的正內室“軒昂壯麗”，突出其主持榮國府的地位；邢夫人居處的“正房廂廡游廊，悉皆小巧別致”，寫出了屈居人下的身份；鳳姐住處則色彩鮮艷、富麗堂皇，令人“頭暈目眩”；秦可卿住房“則有一股細細的天香襲人而來”，房內擺設彌漫著一種濃艷得近乎淫靡的情調。這些描寫都與人物的身份、行為、性格、氣質一致。賈寶玉娶寶釵之時，正是林黛玉氣絕之際。一面宮燈閃爍，歡聲笑語；一面竹梢風動，月影移墻，一喜一悲，更突出了林黛玉的悲劇命運。
潘躍春