在敘事文學作品中，作家的重要任務是塑造典型人物。而典型人物性格的形成和發展，又是通過人物間的復雜關系，以及由人物間的矛盾沖突所產生的一系列生活事件顯示出來的，也就是通過情節顯示出來。
情節，也叫故事情節，是展示人物性格、表現人物間關系一系列生活事件的發展過程。高爾基說：“文學的第三個要素是情節，即人物之間的聯系、矛盾、同情、反感和一般的相互關系，--某種性格、典型的成長和構成的歷史。”這段論述深刻地揭示了情節的實質。
小說往往以情取勝。情節是人物思想性格的發展史，其主要作用就是在矛盾沖突中展示人物性格，從而表現主題思想。
情節的組成部分
生活中的矛盾、事件的展開，都是有頭有尾，有起伏轉折，并分為幾個階段即矛盾的開始、發展、激化和結束。作為生活的反應，小說中的矛盾沖突，也自有一個發展過程，包括幾個基本環節：開端（發端）、發展（過程）、高潮（頂點、最高峰）和結局（收場、終結），這些因素都是沿著情節線發展的。與此相聯，有的作品還有序幕和尾聲。這些都是構成情節的因素。
一、 開端
開端是情節的起點，它是矛盾沖突開始的第一個環節，開端指引情節發展的方向和路線，對顯示作品的基調具有重要作用。開端與開頭不同，開頭是指作品的開始，常用景物、生活環境描寫，或抒情、議論、敘述交代等，屬于結構范疇。開端可以不在作品的開頭部分，位置比較靈活。魯迅的小說《祝福》是在寫了魯鎮祝福時節的生活情境，寫了祥林嫂悲慘的結局之后，才展示情節的開端的；祥林嫂從婆家逃出來初次到魯鎮當傭工，這是展開情節沖突的第一個事件。
二、 發展
情節的發展是指矛盾沖突展開后，逐步趨于明朗化、尖銳化的階段。
在發展部分，矛盾沖突要充分地展開，所占篇幅最長，形成作品的主干。司湯達的長篇小說？《紅與黑》中，當于連來到德 瑞那市長家里做家庭教師，并愛上德 瑞那婦人（開端）之后，情節即進入了發展階段，于連因和德 瑞那婦人的愛情關系暴露而被驅趕，他進入神學院，后又被介紹到巴黎木爾侯爵的府邸做私人秘書，并與侯爵女兒瑪特兒熱戀。社會偏見、政治派別間的傾軋，把他卷入了斗爭的漩渦之中，各方面的矛盾沖突都趨向于尖銳化和激化，這些都屬于情節發展的內容。
三、 高潮
高潮是指沖突達到了頂點，人物關系最為緊張的時刻。高潮顯示出沖突的實質。所以，確定情節的高潮，主要不是根據表面的緊張程度，而要從矛盾的深度上來理解。例如《祝福》的高潮應在祥林嫂捐門檻之后，四神仍不準她動祭器的頃刻之間，在這里沖突的本質已經顯示出來，這是封建禮教對祥林嫂的致命一擊，預示了人物命運的必然結局。
四、 結局
結局顯示出沖突發展的結果，是情節發展的結束階段。結局集中地表現出作家的愛憎情感和對人物的思想評價。
情節除了上述四個基本環節之外，有的小說還有序幕和尾聲。序幕是指在情節的沖突尚未展開之前，先交代任務的生活環境（時間、地點、人物關系等）、主要任務的來歷等。序幕起介紹主要人物、預示情節發展趨向、渲染氣氛、表露創作意圖和傾向性的作用。尾聲是在沖突結束之后，進一步交代人物的生活狀況和歸宿，或展示未來的生活圖景。
潘躍春