中國古代小說，經過漫長的道路，直到唐代才真正地具備了小說要素。
1．先秦兩漢--古代小說的萌芽時期。這一時期的神話、寓言、史傳、“野史”傳說、宗教故事等都孕育著小說的藝術因素，為小說的形成準備了條件，同時也露出小說童年時期形成志人志怪兩大類的端倪。 神話：如《精衛填海》、《女媧補天》、《夸父逐日》等。神話有簡單的故事情節和有一定個性的人物形象，這正是萌芽時期的小說藝術要素。 寓言故事是一種短小精悍而又富于諷刺力量的文學樣式，其特點是通過假托的故事，說明一個抽象的道理。先秦寓言，它敢于干預生活，有助于中國古代小說現實主義傳統的形成，它的諷刺藝術，直接為后世小說繼承和借鑒。后世的諷刺小說的小說中的諷刺藝術，無不受到寓言的積極影響；它是最早的敘事文學之一，又開創了自覺地虛構故事的先河，在敘事、寫人、擬人、狀物、夸張等多方面的藝術經驗，為小說家所汲取。 《史記》開創了我國紀傳體史學，它改變了以往以編年體或國別體記敘史事的傳統，以人物為中心，通過人物的歷史性的活動來說明歷史。就對小說的影響而論，除現實主義的創作方法外，還在于曲折細致地描寫妙趣橫生的故事場面，惟妙惟肖地表現人物的身份、性格。故事生動、人物逼真，富于戲劇性和小說意味，不僅為后來的小說提供了豐富的題材，更重要的是為小說文體的形成直接提供了編寫故事情節和塑造人物形象的藝術經驗。
中國古代小說與宗教迷信傳說的關系十分密切，可以說它們結下了不解之緣，以致形成了古小說中語怪與紀異兩大類別。先秦時代的宗教形式主要表現為巫教。 2．魏晉南北朝--古代小說的童年期。此時出現了“志人”“志怪”小說，合稱筆記小說。這一時期，我國小說初具規模，劉義慶《世說新語》（志人）干寶《搜神記》（志怪），這些小說在藝術上還不夠成熟，只是“粗陳梗概”：描寫人物不能寫出一個完整的形象，所寫故事，大多是實錄性質，缺乏藝術上的虛構，作者們只是搜奇記軼，而不是有意識地進行小說創作，但它對后世小說戲劇的影響是巨大的。 3．唐代--古代小說的成熟期。唐代出現了唐傳奇。唐代傳奇的出現標志著我國古典小說的成熟。較之童年期的作品，唐人小說有長足的進步：有意識地做小說，從鬼神靈異、奇聞逸事走向現實生活，在藝術上有了很大的創造和提高。著名的唐傳奇有：蔣防《霍小玉傳》、元稹《鶯鶯傳》、李朝威《柳毅傳》、白行簡《李娃傳》。 4．宋代--話本產生。宋代出現了白話小說--話本，也稱“話本小說”。從此以文言短篇小說為主流的小說史，逐漸轉為以白話小說為主流的小說史。同時，文言小說依然存在，至此，才以小說作為故事性文體的專稱。話本的出現是“小說史上的一大變遷”；從文言到白話，既增強了小說的表現力，又擴大了讀者面，提高了小說的社會功能；作品描寫的對象由封建士子轉向平民，作品的思想觀點、美學情趣發生了變化；奠定了白話短篇和長篇的基礎。代表作有《錯斬崔寧》、《三國志平話》。 5．明代--白話小說蓬勃發展。明代出現了“擬話本”。即明代文人模仿話本體制、形式創作的小說。如《玉堂春落難尋夫》、《杜十娘怒沉百寶箱》等。明代是白話小說蓬勃發展的時代。著名的作家作品：洪楩《清平山堂話本》、馮夢龍“三言”（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》）、凌蒙初的“二拍”（《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》。 明清出現了“章回體小說”。其特點是分回標目，常取一個或兩個中心事件為一回，每回篇幅大致相等，情節前后銜接，開頭、結尾常用“話說”“且聽下回分解”等口頭語，中間穿插詩詞韻文，結尾故設懸念吸引讀者。這一時期，我國古代小說發展到頂峰，產生了一大批不朽的名著。明初，《三國演義》（羅貫中）和《水滸傳》（施耐庵）的相繼問世，標志著中國小說史進入了一個新的階段。從此，中國小說以短篇小說為主轉入以短篇小說為主。“四大奇書”在所屬的各類題材的小說中獨占鰲頭：《三國演義》是小說史上的第一部長篇小說，也是歷史小說的典范；《水滸傳》既是第一部描寫農民起義的作品，也是一部英雄傳奇的典范；《西游記》（吳承恩）既是第一部長篇神魔小說，也是一部神魔小說的典范；《金瓶梅》既是第一部寫世情的小說，也是第一部由文人獨力創作的小說。 6．清代--長篇小說創作的高潮。清代的《儒林外史》（吳敬梓）和《紅樓夢》（曹雪芹）的問世，把長篇小說的創作再一次推向高潮。此時的文言短篇小說著名的有蒲松齡的《聊齋志異》。 《紅樓夢》之后，由于時代的原因，小說創作成低谷狀態，至晚清才又繁榮起來，晚清長篇小說有一千種以上，著名的有“晚清四大小說家”李伯元《官場現形記》、吳沃堯《二十年目睹之怪現狀》、劉鶚《老殘游記》、曾樸《孽海花》。 綜上所述，中國古代小說發展的歷史大體是：宋代以前，是文言短篇小說單線發展，宋元時代，文言、白話兩種短篇小說雙線發展，明代開始，文言、白話、長篇、短篇多線發展，呈現出多姿多彩的狀態。
我國古代小說的特點：注意人物行動、語言和細節的描寫，在矛盾沖突中展示人物形象；情節曲折，故事完整；語言準確簡練，生動流暢，富于個性；敘事方式明顯帶有說書人的印記。 ○中國古典名著詩： 東西三水桃花紅，官場儒林愛金瓶。三言二拍贊今古，聊齋史書西廂鏡。 附解：東--（清）蔡元放《東周列國志》；西--（明）吳承恩《西游記》；三--（明）羅貫中《三國演義》；水--（明）施耐庵《水滸傳》；桃花--（清）孔尚任《桃花扇》；紅--（清）曹雪芹《紅樓夢》；官場--（清）李伯元《官場現形記》；儒林--（清）吳敬梓《儒林外史》；金瓶--（明）蘭陵笑笑生《金瓶梅》；三言--（明）馮夢龍《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》；二拍--（明）凌蒙初《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》；今古--抱甕老人輯的明代話本選集《今古傳奇》；聊齋--（清）蒲松齡《聊齋志異》；史書--（西漢）司馬遷《史記》；西廂--（元）王實甫《西廂記》；鏡--（清）李汝珍《鏡花緣》。