在古詩詞中，我們常常能讀到“折柳送別”的內容，也可以說，“折柳”是中國古代文化中的一大景觀。我們不禁要問，古人分別時為什么要折柳相送呢？
常見的解釋是，“柳”諧“留”音，贈柳表示留念，一為不忍分別，二為永不忘懷。但是，這種解釋我們感到很單薄，不足以完全令人信服。利用諧音雙關來表達內心地離情別緒，固然有一定道理，問題是，為什么不可以折石榴，其諧音不更貼近“留”嗎？送鯰魚行不行，不也與“念”諧音嗎？折柳送別作為一種非常普遍的文化習俗，恐怕不是一個“諧音”就能解釋清楚的。因此，古代就有人從另外的角度探求這其中的緣由。
如清朝褚人穫在《堅瓠廣集》卷四中提出：“送行之人豈無他枝可折而必于柳者，非謂津亭所便，亦以人之去鄉正如木之離土，望其隨處皆安，一如柳之隨地可活，為之祝愿耳。”這種解釋是很合理的。柳樹和其他樹木相比，其特點是“隨地可活”，這正可以拿來祝愿遠別的人，到了異地后，隨遇而安，能夠很快地融入當地的人群中，一切順遂。這一說法便有了深刻的哲理性和更高的文化品味。
但是，我以為，這還不是“折柳送別”這種文化習俗的最初緣由。最早的淵源應該是“昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏”這幾句古詩。理由有三：一是這詩句來自《詩經》，而且是名句，讀書人人人熟悉；二是“楊柳依依”表達了戰士出征前懷家戀土的離情別緒，為后來的的送別詩奠定了文化基調；三是《詩經》作為五經之一，其深廣的文化傳承作用是不容懷疑的，古人作詩講究“無一字無來處”，當然來自經典。從這個意義上說，有人把《渭城曲》中“客舍依依楊柳春”改為“客舍青青柳色新”，我以為不妥。
總之，“折柳送別”應該有“諧音感懷”、“哲理啟迪”、“文化傳承”這樣三個緣由。