姚鼐(1731--1815.12.30)，字姬傳，清代桐城人。一字夢谷（gu第三聲），室名惜抱軒，世稱惜抱先生、姚惜抱。一世祖居麻溪，其五世祖姚旭明景泰年間遷居桐城城里。鼐幼嗜學，伯父姚范授以經文，又從劉大櫆學習古文，表現出非凡的天資。乾隆二十八年(1763年)中進士，授庶吉士。3年以后，散館改主事，分屬兵部；旋又補禮部儀制司主事。后歷任山東、湖南鄉試副考官，會試同考官和刑部廣東司郎中等職。
乾隆三十八年，清廷開四庫全書館，姚鼐被薦入館充纂修官。此職本應翰林方可充任，獨鼐與休寧戴東源、興化伍大椿、歙縣程晉芳等8人破格當選。《四庫全書》成，鼐乞養歸里，不入仕途，時年44歲。大學士于敏中、梁國治先后動以高官厚祿，均被辭卻。 自乾隆四十二年起，姚鼐先后主講揚州梅花書院、安慶敬敷書院、歙縣紫陽書院、南京鐘山書院，致力于教育，因而他的弟子遍及南方各省。其中最著名的有本邑的方東樹、劉開、李宗傳、方績、姚瑩；上元梅宗亮、管同；宜興吳德旋；陽湖李兆洛；婁縣姚椿；新城魯九皋和他的外甥陳用光等。這些學生都是篤守師說，遵桐城家法的文人，對桐城派的傳播作用甚大。桐城派古文之傳，自方苞以文章稱海內，上接震川，同邑劉大櫆繼之益振，傳至姚鼐則集大成。因此有“桐城家法，至此乃立，流風作韻，南極湘桂，北被燕趙”之說。歷城周書昌說：“天下文章其在桐城(含今樅陽縣境)乎!”
姚鼐與創始人方苞、劉大櫆并成為“桐城三祖”。其在繼方、劉已有成就的基礎上提倡文章要“義理”、“考證"、“辭章”三者相互為用。所謂“義理”就是程朱理學；“考證”就是對古代文獻、文義、字句的考據；“辭章”就是寫文章要講求文采。這些主張充實了散文的寫作內容，是對方苞“義法”，說的補充和發展。在美學上，提出用 “陽剛”、“陰柔”區別文章的風格。“陽剛”僦是豪放，“陰柔"就 是婉約。兩大風格相互配合，．相互調劑，就產生出多樣的風格。 同時，又發展了劉大櫆的“擬古”主張，提出“神、理、氣、味、格、律、聲、色”為文章八要。學習古人，初步是掌握形式(格、律、聲、色)，進而是重視精神(神、理、氣、味)，才能達到高的境界。桐城派古文到了姚鼐形成完整的理論體系。姚鼐著有《惜抱軒全集》，所編《古文辭類纂》風行一時，有力地擴大了桐城派的影響。
鼐對傳統文論的另一重大貢獻是提出富有創見性的“陰陽剛柔說”，這對我國古代散文審美理論和風格特征是一次重大突破。他認為，“天地之道，陰陽剛柔而已。文者天地之精英，而陰陽剛柔之發也。”文章陰陽剛柔的變化，乃是作者性格、氣質、品德的表現。鼐在發展前輩的文學思想上，用陰陽剛柔這個哲學概念來解釋文章風格的來源和散文的風格特點，其中包含著樸素的唯物論和辯證法思想。
姚鼐以宋儒之學為治學之本，故指斥考據的漢學家為舍本逐末；但他也不廢棄漢儒治經之長。姚鼐“為文高簡深古，尤近歐陽修、曾鞏，其論文根極于道德，而探源于經訓，至其淺深之際，有古人所未嘗言，鼐獨抉其微，發其蘊，論者以為詞近于方，理深于劉”(《清史稿文苑姚鼐傳》)。其為文“以神、韻為宗”(方宗誠《桐城文錄序》)，形成一種迂徐深婉，一唱三嘆，而又耐人尋味，意蘊無窮的風格。近代學者章太炎謂之“謹”，劉師培稱之“豐韻”，都是對其文風的富于韻味、言簡意豐的高度評價。姚鼐的詩歌早年模仿明“七子”學唐詩，晚年兼取宋人，格意俱高，在當時儼然為一大家，故后人稱“惜抱詩精深博大，足為正宗”(程秉劍《國朝名人集題詞》)。姚鼐的書法造詣很深，包世臣推鄧石如、劉石庵及姚鼐為清代書法之冠，將姚鼐的行草書列為妙品，故姚鼐非獨特文美，其翰墨亦為世重。
鼐著有《九經說》19卷、《三傳補注》3卷、《老子章義》1卷、《莊子章義》10卷、《惜抱軒文集》16卷、《文后集》12卷、《詩集》10卷、《法帖題跋》1卷、《筆記》10卷、《書錄》4卷、《尺牘》10卷、《古文辭類纂》75卷、《五七言今體詩鈔》18卷。嘉慶十五年 (1810年)，姚鼐卒于南京鐘山書院，時年85歲。嘉慶二十四年，與元配夫人張氏合葬于牛集鄉阮販村鐵門口。今墓為省級文物保護單位。 《登泰山記》是姚鼐的代表作，主要描繪泰山風雪初霽的壯麗景色。寫作特點:首先是以時間為順序，以游蹤為線索，依次記敘了作者游泰山的歷程和所見到的景色，剪裁得體，詳略分明。桐城派主張的“雅潔"和反對“冗辭”，從這里可見一斑。
《登泰山記》原文：
泰山之陽，汶水西流；其陰，濟水東流。陽谷皆入汶，陰谷皆入濟。當其南北分者，古長城也。最高日觀峰，在長城南十五里。
余以乾隆三十九年十二月，自京師乘風雪，歷齊河、長清，穿泰西北谷，越長城之限至于泰安。是月丁未，與知府朱孝純子穎由南麓登。四十五里，道皆砌石為磴，其級七千有余。泰山正南面有三谷，中谷繞泰安城下，酈道無所謂環水也。余始循以入，道少半，越中嶺，復循西谷，遂至其巔。古時登山，循東谷入，道有天門。東谷者，古謂之天門溪水，余所不至也。今所經中嶺及山巔，崖限當道者，世皆謂之天門云。道中迷霧冰滑，磴幾不可登。及既上，蒼山負雪，明燭天南，望晚日照城廓，汶水、徂徠如畫，而半山居霧若帶然。
戊申晦，五鼓，與子穎坐日觀亭，待日出。大風揚積雪擊面，亭東自足下皆云漫，稍見云中白若樗 數十立者，山也。極天云一線異色，須臾成五彩。日上，正赤如丹，下有紅光，動搖承之，或曰，此東海也。回視日觀以西峰，或得日或否，絳皓駁色，而皆若僂。 亭西有岱祠，又有碧霞元君祠。皇帝行宮，在碧霞元君祠東。是日，觀道中石刻，自唐顯慶以來，其遠古刻盡漫失。僻不當道，皆不及往。
山多石，少土。石蒼黑色，多平方，少圓。少雜樹，多松，生石罅，皆平頂。冰雪，無瀑水，無鳥獸音跡。至日觀數時內無樹，而雪與人膝齊。
桐城姚鼐記。
譯文：
泰山的南面，汶河向西流去；泰山的北面，濟水向東流去。南面向陽山谷中的水流汶河，北面背陰山谷中的水流進濟水。正在南北山谷分界的地方，是古長城。最高的日觀峰位于長城南十五里的地方。
我在乾隆三十九年十二月從京城里出發，冒著風雪，經過齊河縣、長清縣，穿越泰山西北的山谷，跨過長城的界限，到達泰安。這月丁未日，我和泰安知府朱孝純從南邊的山腳登山。行走四十五里遠，道路都是石板砌成的臺階，共有七千多級。泰山正南面有三條山谷，當中那條山谷的水環繞泰安城，這就是酈道元書中所說的環水。我開始沿著中間這條山谷往里走。道路不到一半，翻過中嶺，再沿著西邊的那條山谷走，就到了泰山的頂巔。古時候登泰山，沿著東邊的山谷進入，道路中有座天門。東邊的山谷，古時候稱它為“天門溪水”，是我沒有到過的。現在經過的中嶺和山頂，象門檻一樣阻擋道路的山崖，世上人都稱它為“天門”。一路上大霧迷漫、冰凍溜滑，石板石階幾乎無法攀登。等到已經登上山頂，只見深青色的山被白雪覆蓋，明亮的雪光照耀著南邊的天空。遠望夕陽映照著泰安城，汶水、徂徠山就象是一幅美麗的山水畫，停留在半山腰處的云霧，又象是一條舞動的飄帶似的。
戊申日正是十二月的最后一天，五更時，我和朱孝純坐在日觀亭上，等著看日出。這時大風揚起的積雪撲面打來。日觀亭東面從腳底往下一片云霧迷漫，依稀可見云中幾十個小白點象“五木”骰子一樣立在那里，都是遠山。天邊云彩上有一線奇異的顏色，一會兒又變成五顏六色。太陽升起來了，純正的紅色象朱砂一樣，下面有紅光晃動搖蕩著托著它。有人說，那就是東海。回首觀望日觀峰以西的山峰，有的被日光照著，有的沒有，紫紅、淡白，各種深淺不同的顏色，又都象彎腰曲背的樣子。 日觀亭西面有一座東岳大帝廟，又有一座碧霞元君廟。皇帝的行宮就在碧霞元君廟的東面，這天看見途中路兩旁刻寫的石碑，是從唐顯慶年間以來的；那些更古老的石碑都磨滅不清了。至于偏僻不在路邊的石碑，都沒來得及去看。
山上石頭多，泥土少。山石都呈青黑色，大多是平的、方形的，很少圓形的。雜樹很少，多是松樹，松樹都生長在石頭的縫隙里，樹頂是平的。冰天雪地，沒有瀑布溪水，也沒有飛鳥走獸的聲音和蹤跡。日觀峰附近幾里以內沒有什么樹木，積雪厚得同人的膝蓋一樣平齊。