捍衛東方文明的怪杰
回到南洋的辜鴻銘，在新加坡碰到了另一位學貫中西的人物、語言學家馬健忠。馬健忠建議他認真研究千年流傳的中國文明，并勸道：“似你這等深通西洋學術文物、典章制度的人才，正當國家用人之際怎好居此不中不洋之地，久困于庸庸凡夫之中呢？”這次會面改變了他的生活，他很快地捧起線裝書開始研讀。說服母親后，他回到祖輩世居的中國大陸，繼續苦讀中國典籍。并在晚清實權派大臣張之洞幕府中任職二十年，主要職責是“通譯”。他一邊幫助張之洞統籌洋務，一邊精研國學，還自號“漢濱讀易者”。
很快，他博通西歐諸種語言、言辭敏捷的聲名在歐美駐華人士中傳揚開來。同時作為文化捍衛者的聲譽也逐漸顯赫起來。自1883年在英文報紙《華北日報》上發表題為“中國學”的文章開始，他昂首走上宣揚中國文化、嘲諷西學的寫作之路。十九世紀末二十世紀初的幾年里，他還將《論語》、《中庸》譯成英文，相繼在海外刊載和印行。后來又翻譯了《大學》。他的工作是創造性，古老的東方理論中還加入了歌德、席勒、羅斯金及朱貝爾的有啟發性的妙語。在他之前，中國的古經典從來沒有好的譯本。
從1901至1905年，辜鴻銘分五次發表了一百七十二則《中國札記》，反復強調東方文明的價值。1909年，英文著兒《中國的牛津運動》（德文譯本名《為中國反對歐洲觀念而辯護：批判論文》）出版，在歐洲尤其是德國產生巨大的影響，一些大學哲學系將其列為必讀參考書。1915年《春秋大義》（英文版名為《中國人的精神》）出版。他以理想主義的熱情向世界展示中國文化才是拯救世界的靈丹，同時，他對西方文明的批判也是尖銳的深刻的。很快《春秋大義》德文版出版了，在正進行“一戰”的德國引起巨大轟動。
拖長辮子的北大教授
晚年的辜鴻銘在北京大學任教授，主講英文詩。在講臺上他說：“英文詩分三類，國風、小雅和大雅。國風中又可分為蘇格蘭風、威爾士網等七國風。”他還讓學生練習翻譯《三字經》、《千字文》。這位民國時代仍穿長袍、拖長辮的“古怪”老頭成為北大一景，也吸引了許多外國著名我士慕名拜訪。英國作家毛姆、日本作家芥川龍之介、印度詩人泰戈爾、日本首相、俄國皇儲都登門。他毫不客氣地以其淵深的西洋學術涵養“以子之矛，攻子之盾”，令各位大家欽佩不已。與此同時，胡適、陳獨秀等人也把守舊的辜鴻銘立為論戰的靶子。 1928年4月30日，潦倒的辜鴻銘在北京病故，結束了他奇異的一生。
他死后，圍繞著他的炫麗的光環與“落伍、倒退”的聲名幾乎同時消逝了，近年來，辜鴻銘的著作被重新發現，人們將負載著中國精神的洋文重又譯回中文。熱鬧的同時，又似乎過分執著于他留辮子、穿長袍的古怪形象和對小腳、蓄妾的贊美，而忽視了他的精神。另一位作洋文很有名的中國作家林語堂曾評價他說： “辜作洋文、講儒道，聳動一時，辜亦一怪杰矣。 其曠達自喜，睥睨中外，誠近于狂。然能言顧其行，潦倒以終世，較之奴顏婢膝以事權貴者，不亦有人畜之別乎？”而一位外國作家也曾說過：“辜鴻銘死后，能作中國詩的外國人還沒有出現。”看來西方人也是當他為同類的。