五四新劇最大的成就之一，在于按照西方劇本的樣式，建立了戲劇文學，而田漢是這方面的杰出代表。他的劇作具有多樣的探索，成為中國話劇詩化現實主義的開拓者。而由他領導的南國社，則是在中國南方推動演劇的先鋒。
早在1924年，田漢與妻子易漱渝在上海創辦《南國》半月刊。1926年，田漢成立南國電影劇社，后又改名南國社，演出了許多小型劇目。他還創辦南國藝術學院，培養了一批戲劇人才。
1927年，田漢執教于上海藝術大學文學系，他與戲劇界人士歐陽予倩、唐槐秋、高百歲等結下了深厚的友誼，一起組織戲劇演出活動。田漢認為歐陽予倩等人在藝術上已卓有成就，堪稱為“龍”，而大學的學生們還只是些未經風浪的“魚”，因此，大家在一起演出，便被稱為“藝術魚龍會”。
“藝術魚龍會”限于條件，只能取簡陋的客廳作劇場。每場演出只能容納五、六十名觀眾，演出的劇目多為田漢自己創作導演的小戲：《蘇州夜話》、《生之意志》、《江村小景》
南國社部分成員合影
等，也有多幕劇《名優之死》。南國社把這些小戲帶到南京、杭州、廣州等地演出，產生了廣泛的影響。有人認為，自從有了南國社，新劇才有了生機。
田漢1930年攝于上海
獨幕劇《獲虎之夜》（發表于1924年）是田漢早期的代表作，它描寫湖南鄉下的一個獵戶人家所發生的悲劇。獵戶的女兒蓮姑與寄養在家中的表兄黃大傻深深相愛。其父卻因黃家破敗而將蓮姑另許他人，并試圖獵虎謀皮，為女兒準備一份豐厚的嫁妝。蓮姑出嫁在即，心中憂傷。被逐出家門的黃大傻萬分惆悵，他每晚爬上山崗，遠遠的矚望蓮姑窗前的燈光，不料，卻為藏于山上準備獵虎的抬槍擊中，身負重傷。蓮姑守候著黃大傻，不忍分離。獵戶卻強行分開他倆，并毒打蓮姑。黃大傻憤而自戕，蓮姑痛斷肝腸。此劇，田漢把中國農村的獵虎傳奇同一對戀人的愛情悲劇巧妙地融為一體，把看似意外實則必然的悲劇結局，寫得凄婉動人，頗富詩意。《獲虎之夜》在中國多次上演，此為1980年，中國青年藝術劇院演出此劇的場面。
田漢在南國社時期創作的另一著名悲劇是三幕劇《名優之死》。民國初年，京劇名優劉鴻聲，早年演出轟動一方，到了晚年卻因劇場蕭條而失望，悲慘地死于臺上。這
個真實的悲劇，使田漢留下痛苦記憶。當他根據這個故事進行創作時，他發現了藝術在藝人的心目中至高無上的地位。劇中主人公劉振聲，是一位視藝術為生命的人，但他卻看到那些卑鄙無恥的人，蔑視他的藝術，踐踏他的人格，甚至毀滅他的希望。眼看著女徒弟鳳仙最終屈服于黑暗勢力的腐蝕，甘心墮落，投身于他最為痛恨的流氓的懷抱。因此，劉振聲之死，不僅出于無奈，更出于對黑暗現實的憤恨，顯示著中國人所特有的“寧為玉碎，不為瓦全”的精神。于此，田漢把一個普通的悲劇，升華為一個具有深刻社會內涵和崇高詩意的悲劇。