19世紀后半期法國重要的批判現實主義作家，自然主義文學理論的主要倡導者，一生寫成數十部長篇小說，代表作為《萌芽》。
左拉的創作和世界觀充滿矛盾：一方面對現存的制度進行毀滅性的批判，一方面又對資本主義社會抱有不切實際的幻想。他的創作從理論到實踐都有其特色。早期作品短篇小說集《妮儂的故事》（1864）、長篇小說《克洛德的懺悔》（1865），脫不開對浪漫主義作家的模仿。后來，他對現實主義和自然主義逐漸產生濃厚興趣。在泰納的環境決定論和克羅德貝爾納的遺傳學說的影響下，形成其自然主義理論：主張以科學實驗方法寫作，對人物進行生理學和解剖學的分析；作家在寫作時應無動于衷地記錄現實生活中的事實，不必攙雜主觀感情。但在左拉身上，自然主義、現實主義兩種傾向兼而有之。
他受巴爾扎克《人間喜劇》的啟示，創作一套長達600萬字、由20部長篇小說構成的巨著《魯貢--瑪卡爾家族》，反映了法國第二帝國時代社會各方面情況。描寫罷工斗爭的《萌芽》和反映普法戰爭、第二帝國崩潰、巴黎公社起義的《崩潰》最為重要。他還寫了三部曲《三城市》、《盧爾德》（1894）、《羅馬》（1896）、《巴黎》（1898），以及《四福音書》中的前三部：《繁殖》（1899）、《勞動》（1901）、《真理》（作家死后的1903年出版），第四部《正義》尚未完成。左拉因煤氣中毒而逝世于1902年9月29日。他的《小酒店》、《娜娜》、《金錢》、《婦女樂園》亦十分著名。
1908年，法蘭西共和國政府以左拉生前對法國文學的卓越貢獻，為他補行國葬，并使之進入偉人祠。