出身貴族世家的青年闖將
唐太宗即李世民，太宗是他死后的廟號，謚號為“文皇帝”，但后人稱呼最多的是“唐太宗”，有時也稱“文皇帝”。“世民”的含義是“濟世安民”。
從公元599年1月（隋開皇十八年十二月）出生到649年（貞觀二十三年）去世，唐太宗終年僅五十歲，他是一個在隋末亂世中成長起來的成熟早、功績高、壽命也短的封建名君，受到歷代帝王將相和百姓的推崇與贊美。
李氏家族是關隴貴族集團之一，李世民的曾祖父李虎在西魏時官至太尉，這是最高武官。后來因輔佐北周代替西魏有功，被封為八柱國之一，死后追封為唐國公。祖父也任北周的柱國大將軍，父親李淵還是隋文帝獨孤皇后的姨侄。
母親竇氏，聰明而善于書法，模仿父親李淵的筆跡，達到以假亂真的地步。
李世民兄弟四人，哥哥建成，弟弟玄霸、元吉和智云，玄霸幼年早亡，智云在太原起兵后被隋朝官吏殺死，年僅十四歲。
李世民十六歲時和十三歲的長孫氏結婚，這就是后來賢明的長孫皇后。少年時期的李世民雖然也讀書，但他最喜歡的還是練武。
在十八歲時，李世民應募參軍，當時隋煬帝被圍在雁門，就在這次解圍戰中李世民初露過人的軍事才華。
公元615年（隋大業十一年），隋煬帝巡查北方要塞時，突遭突厥始畢可汗幾十萬騎兵襲擊，雁門一帶四十一座城失陷三十九座，隋煬帝困守雁門城內，將求救的詔書捆在木板上放進南流的汾水中，命令各地募兵救援。李世民就在這時應募入伍，隸屬屯衛將軍云定興部下。李世民向云定興獻出疑兵之計：“始畢膽敢領兵圍困天子，一定是估計到我們倉促應戰無法增援解圍，我們應當在白天遍設旌旗幾十里，在夜里則擂鼓相應，敵人必定會以為大量救兵已到，便會望風而逃。如若不然，現在敵眾我寡，萬一敵軍傾巢出擊，我們就難以支撐了。”
云定興立即依計行事，突厥人果然中計，匆忙引兵退去。
在太原隨父親李淵起兵后，李世民和李建成領兵首戰西河郡，西河郡在太原的西南面，是以后進兵長安的必經之路。兄弟二人治軍嚴明，長驅直入，攻下西河并生俘郡丞貪官高德儒，李世民怒斥道：“吾興義兵，正為誅佞人耳！”然后將其斬首。西河首戰大捷，李世民兄弟往返只用了九天，李淵迎接凱旋而來的兩個兒子時興奮地說：“以此行兵，雖橫行天下可也。”
此后，在南下攻霍邑時，李世民又哭勸父親放棄回撤太原的打算，下決心攻占霍邑，取得騎兵戰勝步兵的勝利。當時，李淵留李元吉守太原，自己率李建成和李世民等將士三萬人南進到賈胡堡，離霍邑五十里。霍邑有隋兵兩萬固守，這時李淵糧草將盡，又逢陰雨連綿，背后則傳來突厥將要趁虛襲擊太原的消息，李淵決定先回太原從長計議。李世民則分析形勢，說守軍并不可怕，應攻下后直搗咸陽號令天下，才能爭取戰略上的主動與優勢。
李淵聽不進李世民的意見，下令班師。李世民急切之下放聲大哭，帳中的李淵聽到了，出來問他，李世民說：“現在我們起兵是正義之師，前進則戰無不勝，后退必將潰散。潰散在前，敵人乘虛攻擊于后，兵敗身亡再所難免，所以如此悲痛而哭泣。”
李淵終于醒悟，下令追回已經回撤的軍隊。不久，糧草也運到了，李淵父子領兵直搗霍邑。李世民和李建成各領幾千精騎兵去挑戰。守將貿然出城迎戰，先被騎兵挫敗，后又被騎兵截斷退路，受到夾擊的守軍很快潰散，霍邑終于落入李淵父子之手。
在圍攻關中門戶河東時久攻不克，李世民主張先入關直取長安，長安一下則河東不戰自降。李淵采納了他的意見，兵分兩路，一路取長安，一路繼續圍困河東。果然在長安攻陷之后，河東守將見大勢已去，開城投降。