這個(gè)故事源于《莊子*齊物論》。
有一年碰上糧食欠收，養(yǎng)猴子的人對(duì)猴子說(shuō)：“現(xiàn)在糧食不夠了，必須節(jié)約點(diǎn)吃。每天早晨吃三顆橡子，晚上吃四顆，怎么樣？”這群猴子聽(tīng)了非常生氣，吵吵嚷嚷說(shuō)：“太少了！怎么早晨吃的還沒(méi)晚上多？”養(yǎng)猴子的人連忙說(shuō)：“那么每天早晨吃四顆，晚上吃三顆，怎么樣？”這群猴子聽(tīng)了都高興起來(lái)，覺(jué)得早晨吃的比晚上多了，自己已經(jīng)勝利了。
其實(shí)橡子的總數(shù)沒(méi)有變，只是分配方式有所變化，猴子們就轉(zhuǎn)怒為喜。那些追求名和實(shí)的理論家，總是試圖區(qū)分事物的不同性質(zhì)，而不知道事物本身就有同一性。最后不免象猴子一樣，被朝三暮四和朝四暮三所蒙蔽。
朝三暮四的原意是指實(shí)質(zhì)不變，用改換名目的方法使人上當(dāng)。宋《二程全書(shū)遺書(shū)十八伊川先生語(yǔ)》：“若曰圣人不使人知，豈圣人之心是后世朝三暮四之術(shù)也？”遺憾的是，后來(lái)應(yīng)用這個(gè)成語(yǔ)的人，并不十分清楚朝三暮四的出處，把它和“朝秦暮楚”混淆了。而后者指的是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，秦、楚兩大強(qiáng)國(guó)對(duì)立，有些弱小國(guó)家一會(huì)兒倒向秦國(guó)，一會(huì)兒倒向楚國(guó)。就象十年前美蘇爭(zhēng)霸時(shí)期，有些非洲國(guó)家時(shí)而倒向美國(guó)，時(shí)而倒向蘇聯(lián)。朝三暮四本來(lái)與此無(wú)關(guān)，但以訛傳訛，天長(zhǎng)日久，大家也就習(xí)慣把“朝三暮四”理解為沒(méi)有原則，反復(fù)無(wú)常了。