天蒙蒙亮，昨夜的雪很大，地上積了足有一尺深。臨街店鋪的門板緊閉著，偶而一陣寒風卷著地面的 雪花吹來，吹得門板呼呼作響。
這時，靜靜的街上傳來一聲微顫的吆喝：“賣炭啦--賣炭--”一輛牛車載著一位蜷縮著身體的老漢正緩緩向前移動，老漢臉上 灰撲撲的，額頭上煙火熏染的烏黑與車上所載的木炭，很容易 讓人看出，這是一位靠終日砍柴燒炭 為生的人，老漢身上的單衣顯然抵不過寒風的凜冽，他又打了個寒顫，極不情愿地抽出褪在袖子里的那只長滿老繭，沾滿炭黑的手，揮了一下鞭子，又向前趕路了。
天已亮了，路上的行人多起來，可買炭的人卻少之又少，即使有人打探一下，價格也壓得極低 ，老漢本盤算著用今天賺的錢買些口糧回去，再給自己添件過冬的衣服， 可這樣一來，便沒指望了 ，老漢用疲倦的眼睛回頭望了 一眼這一車浸透他心血的木炭，又想起趕早賣炭的艱辛，不禁一陣心酸，眉頭緊擰在一起，車行至集市南門已牛困人饑，只好在泥濘的路上稍作休 息。
得 得，得得……馬啼聲由遠而近。兩個騎馬人在老漢面前勒住了馬，他們一路經過的地方小商販躲的躲，藏的藏，一片狼藉。老漢對朝延宦官出來強買強換的行為也早有耳聞，正要駕車離去，“老頭，慢著”，那個騎馬的白衣人攔住了他的去路，老漢不敢反抗，試探地問：“大人有何吩咐？”
白衣人開了口 ，說：“跟你做宗買賣。”邊說邊從行囊中拿 出半匹舊錦綾和一丈棱，系在老黃牛頭上，“這些，換你一車炭。”“ 啊！”老漢聽后猶如五雷轟頂，苦苦哀求道：“ 大人，您可不能啊！這車上千斤的炭怎么也比這緞子值錢啊！你這樣，不是要了我的命嗎？”說罷抱住白衣人的腿，白衣人一腳把老漢踢開，去卸牛車。馬上那個宦官大聲喝斥道：“老東西你知足吧，我等依圣上 旨意辦事，你敢抗旨？”說罷，兩人騎著馬，拉著炭車往北去了。