后現代社會已經從生產社會進入到消費社會，消費模式發生了質的變化，消費不再僅僅是一個經濟的、實用的過程，而是一個涉及文化符號與象征意義的表達過程。法國社會學家鮑德里亞指出，“財富的數量和需求的滿足，皆不足以定義消費的概念：它們是一種事先的必要條件。消費并不是一種物質性的實踐，也不是‘豐產’的現象學，它的定義，不在于我們所消化的食物、不在于我們身上穿的衣服、不在于我們使用的汽車、也不在于影像和信息的口腔或視覺實質，而是在于，把所有以上這些(元素)組織為有表達意義功能的實質;它是一個虛擬的全體，其中所有的物品和信息，由這時開始，構成了一個多少邏輯一致的論述。如果消費這個字眼要有意義，那么它便是一種符號的系統操控活動。”鮑德里亞言稱消費是“符號性活動”，符號消費成為后現代社會的一個新特征。那么，消費的本質是如何發生蛻變的呢?一個首要的前提就是物必須成為符號。物具備了除使用價值之外的符號價值，也因此而承載著無限的社會意義。物的演繹與生命軌跡，使得今天的消費呈現出更加復雜的本質。
一、物的世界與精神世界
《現代漢語大辭典》對物的含義作了三種解釋：① 東西;② 指自己以外的人或跟自己相對的環境;③ 內容、實質。《說文解字》云：“萬物也。牛為大物;天地之數，起於牽牛。故從牛，勿聲。”由此可見，在漢語中，“物”大體是指所有事物的總稱，有時也包括人在內。而在本文中筆者采用狹義上的“物”，即不內含人在內的所有事物，尤其是指由人所創造的產品、東西。“物”分為自然物與人造物，山川河流、花鳥魚蟲等屬于前者，石磨斧頭、房屋車輛等屬于后者。無論是在蒙昧的原始社會，還是在技術不發達的傳統社會，人所創造的原始的、粗陋的、功能簡單的工具或物品，都構成了不同于人的世界的“物的世界”。從某種程度上說，假如人不生存其中的話，物的世界就是一個無聲響的、無生命的、無意義的寂靜世界。甚至由一系列“物”的總和所構成的“東西”也不能稱之為“物的世界”，因為“世界”是關乎人的時間空間概念。也就是說，“物”甚至不能被命名，這不是虛無主義的傾向，也不是人類中心主義的立場，而是人類自我意識誕生之后的特殊性。到了現代或后現代社會，人類制造了各種各樣新奇的、數不勝數的產品，憑借著高技術不斷使其加速更新換代，縮短其生死周期，產品激增之快甚至都無法為之命名、分類。鮑德里亞看到了科技主導著環境的變革，言稱“物品的最具體的一面便是科技，因為科技演進和物的結構變化實為一體”。
二、物的符號價值與社會意義
從最一般的意義上說，任何物品都不僅是物質實體，而且是具有一定“目的”和“意義”的符號。從我們身邊的衣食住行談起。衣服不僅用于遮體，而且衣服的樣式是性別區分的標志，有的體現男性的“力量”“粗獷”“干練”與“理性”，有的體現女性的“柔弱”“秀美”“依順”與“感性”。衣服品牌的選擇則顯示了一個人的個性與品位。人對食物的需求是為了解決饑餓的問題，但選擇到什么樣的場合用餐則反映了一個人的身份與經濟狀況。同樣地，住豪宅、開高級轎車，既是為了滿足最基本的住行要求，也是為了印證一個人所隸屬的階層，所占有的地位與享有的權利。所以，我們周圍的物不再是單純的自然存在，而是以符號的象征形式成為文化的載體和工具，它承載著多層社會意義。瑪麗·道格拉斯說，“食物是用來識別購買力的媒介，購買力級別分得越細越多，人們需要的.食物種類就越多。空間也是如此。空間是服務于文化進程的一個元素，它的分類極富于含意：住房、面積、所在的街區方位、與其他中心的距離、特定的范圍，這些都是支撐觀念范疇的因素。衣著、環境和交通衛生也是如此。它們在時空的框架內提供了整套的區分標記。物品選擇不斷產生出特定的區分模式，要么強化其它模式。所以，物品是可見的文化。”我們所面臨的不僅僅是一個物質世界，而且更是一個文化符號的世界。
三、消費的倫理本質與符號消費
簡單來說，物品的占有與使用就是消費，但消費又是一個復雜的過程。“消費”一詞現在人們雖耳熟能詳，但歷史上含義頗多變遷。“消費”一詞在我國最早出現在東漢王符的《潛夫論·浮移》，其中批評奢侈品生產者“既不助長農工女，無益于世，而坐食嘉谷，消費白日，毀敗成功，以完為破，以牢為行，以大為小，以易為難，皆宜禁者也”。在這里，“消費”是浪費、消磨的含義。在西方，“消費”一詞 14 世紀出現在《圣經》中，是指“毀壞、用光、浪費、耗盡”之意。可以看出一定時期內，對消費的理解含有貶義，具有正當與否的倫理評價的意味。根據《大不列顛百科全書》，消費是指“物品和勞務的最終耗費”。《牛津英語辭典》中消費的定義是：“通過燃燒、蒸發、分解、或疾病等花掉或毀掉;消耗和死亡;用完，特別是吃完、喝完;占去;花費、浪費(時間);變得憔悴、燒盡。”逐漸地，消費的貶義開始消退，成為與“生產”相對而言的概念。現代意義上的消費多是從經濟學的視角來給出的。《消費經濟學大辭典》對消費的定義是：“生產的對稱，社會再生產的基本環節之一，它指人們通過對各種勞動產品(包括勞務和精神產品)的使用與消耗，滿足其各方面的需要，以實現人本身的生產和再生產的過程和行為。”
對于自我來說，消費是人類主體自我實現的過程。在自然界中，人的生存能力遠遠不如其他動物。正是人類肉體的渺小與局限性使得消費物品成為一個必要條件。但人是智慧生命，靠自己的雙手制作了所需要的產品。這些產品包括物質的和精神的。因為人不僅有物質消費的需求，也有精神文化消費的需求，而精神文化消費的需求是消費的最高層次，是人類發展水平的標志。現代人在滿足了日常生活的基本需求之后，也即在追求了產品的使用價值消費之后，越來越多地把消費興趣轉移到產品的符號意義層面。從“物的消費”轉向“符號消費”實質上是人們越來越注重精神文化消費的一種表現。消費從來沒有像今天這樣承載著如此多的任務，消費者把心理需求、社會期望和人生夢想等全部壓載在它身上，產品由此變成了表達特定意義或多重意義的符號。符號消費表明了人們不再滿足于產品的功能性消費，而要求進一步追求個性、身份、地位和榮譽的享受。在一定的限度內，它有利于社會文明程度的提高。然而，當產品或物的符號象征性意義被無限擴大之后，當其獲得了社會文化生命之后，就變得神通廣大起來。人欲彰顯自己的個性、身份、地位、財富和權力，只有借助于物才可實現。現在，人的本真價值已變得不再重要，而在于以何種方式消費了什么樣的物。由此，產生了一種新形式的拜物教——符號拜物教，消費行為方式與觀念發生異化，進而人的異化也如影隨行般變幻出新的幻影。所以，盡管消費模式已經發生了質變，符號消費更加復雜與多變，但是驅除異化，引導消費，并使其成為實現人生價值與目的的載體依然是核心任務。在這個過程中，避免引誘消費，實現自主消費，人做自己的主人而非他人或自己意志的奴隸。適當地追求財富與權力是成人之舉，過分地渴求不正當的財富與權力是害人之禍。身份與地位也并不代表一個人的全部，如果身居高位之人作了惡劣之事，讓我們更為不齒。個性需要彰顯，但也要適度。太過另類，無法融入到社會團體中，這必將是一個失敗的人生。因為根據黑格爾的理解，個體只有在倫理實體中才能是真正的自我。
所以筆者更傾向于從社會學與倫理學的交叉互動中來理解消費，前者能為研究提供實證基礎，后者則可分析人的倫理道德本質。消費其實就是自我實現的一種方式與載體，在消費過程中，破壞同時并生成著倫理文化，解構同時并建構著社會倫理關系與結構。
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