今年25歲的袁占彪出生于青海西寧互助縣的一個貧困家庭。在他13歲時，父親因腦溢血突然離開人世，生活的重擔一下子全壓在了母親身上。
看到母親每日為10多畝地辛勤勞作，袁占彪很是心疼。他想放棄學業，減輕母親的經濟負擔，但遭到母親的堅決反對。母親對他說：“家里的貧困是暫時的，我能扛得住。我只希望你能好好學習。”從此，袁占彪一頭鉆進了初中課程的學習中。經過艱辛的努力，初中畢業參加中考，他的成績位列全校第一。
然而，懂事的袁占彪只要一想到母親那快壓彎的背，就忍不住落淚。他何嘗不想上高中，讀大學，但家里實在太窮了，實在沒辦法同時供他和弟弟讀書。家里除了一盞電燈，沒有任何家用電器，就連每月的2元電費也要向鄰居們借。
于是，袁占彪含淚對母親說：“我已經15歲了，是‘男子漢’了。我計劃先輟學打工，幫助家里減輕負擔，供弟弟上學。等家里經濟條件稍好的時候，我再上大學。”
2000年的秋季，當同學們愉快地踏入高中，開始嶄新的學習生活時，袁占彪卻正式輟學在家，面朝黃土背朝天地干起了農活。農忙時，他同母親一起種地。農閑時則到西寧打工。他什么苦活兒都干過：端過盤子，干過建筑小工，甚至修過青藏鐵路。一年下來，掙了4000多元。雖然收入不算高，但畢竟能夠養活自己，還能把剩余的錢寄給家里供弟弟讀書。
2007年的春節，袁占彪初中時的一個同學來找他玩。此時，袁占彪的弟弟已長大成人且已念了大學，于是他的同學就鼓勵他：“你學習成績那么好，何不去讀書考大學？”看到當年比自己學習成績差的這位伙伴都考上了大學，袁占彪不禁心動了。當晚，袁占彪興奮得一夜未睡，心里一直在想：“我要讀書，我要考大學！”在同學和母親的熱情鼓勵、支持下，袁占彪重拾課本返回校園，讀起了初三。只花了四個星期，他的學習成績就穩坐了第一名的寶座。后來，他又來到教學質量更好的西寧28中繼續讀書。兩個月后參加中考，他以全縣第三的優異成績考入互助一中宏志班。
2010年高考，袁占彪考了558分，以學校第八名的成績考入華中科技大學能源與動力工程學院。
2010年9月1日，袁占彪拿著6000元生源地助學貸款及向親戚借的`3000元到校報到，作為華中科技大學2010屆“最大齡”新生，1985年12月出生的袁占彪明顯比“90”后的同學成熟。師生們在得知他的不平凡經歷后，無不深受感動。他們迅速在學校網站上宣傳他的事跡，將他稱為“勵志哥”。
更令袁占彪激動和難忘的是，9月6號晚上，被同學們親切地稱為“根叔”的院士校長李培根親切接見了他并與他座談。校長李培根鼓勵他說：“25歲上大學，一點都不晚！實際上，我也是25歲才上大學。高中畢業后，當過農民、工人，繞了一圈后才回到大學校園……從某種意義上來說，貧窮和磨難是你一輩子都受用無窮的財富，這是普通大學生無法比擬的。希望你不要因為曾經受苦而為出人頭地所累，更不要刻意去追逐名利。”
能夠當面聆聽“根叔”的諄諄教誨，袁占彪倍感溫暖和幸福。這漫長的求學路，袁占彪走得艱辛而坎坷，但不論道路如何崎嶇，他都會一直堅持走下去。正如他自己所說：“我一定會明確自己的目標，踏踏實實做人，勤勤懇懇做事，認認真真做學問。”
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