比爾·蓋茨的父親老蓋茨現年87歲，是比爾·蓋茨夫婦慈善基金會的聯席董事長，第二次世界大戰老兵、律師、非營利組織志愿者、3個孩子的父親。
一貫低調的老蓋茨從不夸耀自己在兒子成功道路上扮演的角色。2005年他在一次慈善組織領導人會議演說中說：“作為一個父親，我從未想過那個在我住所里長大、吃我的食物、用我的名字、還愛頂嘴的小子有一天會成為我的老板。但這確實發生了。”
實際上，改變蓋茨這個“問題少年”人生軌跡的人正是老蓋茨。
天性叛逆的蓋茨總是挑戰父母的權威，母子矛盾在蓋茨12歲的一天達到高潮。蓋茨在餐桌上對著母親粗魯地大喊大叫，言辭充滿譏諷和孩子氣的'自以為是。一向冷靜的矛盾調停者老蓋茨終于怒了，端起一杯涼水，潑到兒子臉上。
喊叫停止了。回過神來的蓋茨突然對父親說：“謝謝淋浴。”
蓋茨一家對這次“潑水事件”記憶深刻，它不僅成為蓋茨人生的一個重要轉折點，讓“憤青”一夜之間變得成熟，也改變了老蓋茨對子女教育的看法。
這件事后，老蓋茨夫婦帶兒子接受心理咨詢。蓋茨告訴心理醫生：“我想與父母爭奪控制權。”醫生于是建議老蓋茨夫婦，他們的兒子最終會贏得這場爭取獨立的“戰爭”，因此最好的做法就是讓他獨立。
老蓋茨夫婦最終接受醫生的建議。考慮到私立學校能給孩子更多自由發展空間，他們替蓋茨在一所私立中學報了名。正是在這所學校里，蓋茨結識了改變他一生的重要“伙伴”——電腦。
從13歲起，蓋茨享有絕大多數同齡人享受不到的自由。父母允許他晚上獨自去華盛頓大學用電腦，在假期四處旅游、打工。他曾在華盛頓州首府奧林匹亞當州議會服務生，在首都華盛頓當過國會服務生。高中時，他還休學一段時間，跑到華盛頓州南部的一座發電廠做電腦程序設計員。
在這段“天馬行空”的自由成長期，蓋茨認識了后來與他一起創辦微軟的保羅·艾倫。兩人第一次合作成果是一款統計道路車流量的計算機軟件。1975年，身為哈佛大學三年級學生的蓋茨決定退學，與艾倫共同創業。兒子的決定令老蓋茨夫婦震驚不已。老蓋茨夫婦最后還是勉強同意兒子的選擇，支持他去新墨西哥州創業。
“盡一切努力，在扮演父母角色時盡可能做到稱職。認真思考你想成為什么類型的父母，并思考采取什么行動能實現這一目標。成為稱職的父母也許是你今生所從事的最重要的工作”，老蓋茨在著作《蓋茨是這樣培養的》中這樣寫到。同時，老蓋茨在書中還給天下父親幾點忠告：“永遠不要貶低你的孩子”“失敗會讓孩子變得深刻、冷靜和穩重，要告訴他們，失敗不壞”“不要限制孩子的夢想”。
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