1938年，楊振寧考入了西南聯大，就讀物理系。西南聯大是當時國內的一流大學，匯集了許多優秀學者，楊振寧的物理知識也在那里得到了很大的完善。
在西南聯大度過了六年后，楊振寧發現自己對國外很多的先進理論缺少了解。比如他曾花大力氣對變形物體熱力學作了很多研究，等他找到解決方法的時候，卻發現外國科學家在十年前就找到解決方法了。楊振寧決定去國外留學，1945年，他來到芝加哥大學就讀物理系。楊振寧一直認為實驗物理是物理學的基礎，所以就將實驗物理學作為自己的主攻方向。
在之后兩年多的時間里，楊振寧雖然憑借著自己的勤奮學到了很多知識，但因為天生動手能力差，所以一直沒有很大的突破。他在做實驗的過程中經常會出錯，不僅東磕西碰，還經常會摔破東西，甚至引發爆炸，美國的老師和同學們都開玩笑說：“實驗室里凡是有爆炸的地方，就一定有楊振寧。”
楊振寧也開始留意到這個事實，自己的動手能力差，而實驗物理在很大程度上要依靠人的動手能力，他覺得自己如果堅持在這條路上走下去，或許永遠也不會有大成就。思前想后，他決定放棄實驗物理學而改讀理論物理學，相對來說，這或許更加適合他。對于這個選擇，無論他國內的導師，還是他美國的'導師，都非常反對，他們都勸楊振寧，說既然已經在這條路上走了好多年，就不要輕易放棄，因為這樣實在太可惜了。每一次，楊振寧都這樣回答他們：“放棄不是停止追求，而是換一條更適合自己的路繼續前進。”
就這樣，楊振寧在1949年進入著名的普林斯頓高等研究院，開始專心致志地研究理論物理學。也就是在那個時候，快速發展的物理學中出現了一個新的領域一量子物理學。
楊振寧開始在這個領域作大量研究。后來，他與李政道共同提出了“弱相互作用中宇稱不守恒”理論，這一理論在全球科學家的實踐中得到證實，楊振寧也憑此獲得了諾貝爾物理學獎，成為聞名全球的科學家。
確實，楊振寧是一個了不起的成功者，但他的成功，并不是因為最初選擇學習實驗物理學而獲得的。如果他不顧自己的能力，固執地堅持在老路上尋求突破，或許永遠也不會有后來的成就。楊振寧的成功，在很大程度上，來自于他能根據自己的能力適時調整方向并量力而行，而不是在自己不擅長的領域做無用功。都說成功來自于堅持，其實有很多時候，適時的改變也是成功的一種基礎，就像楊振寧當初的放棄。
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