桑代克是動物心理學的鼻祖，聯結主義心理學的創始人，創建了教育心理學，也是美國教育測驗運動的領袖之一。他生于美國麻省一個牧師家庭，生性害羞、孤獨，只有在學習中才能找到樂趣，也特別有學習的天賦。他一生致力于心理學研究，著述頗多。桑代克對行為主義學派的影響主要來源于他對小雞、小貓研究的結果。
1895年，他到哈佛大學，做小雞走迷津實驗(即走迷宮)，后轉到哥倫比亞大學學習，繼續利用貓和狗等做實驗。他在實驗中發現，最初，小雞小貓小狗都是在死路里轉來轉去，偶爾會找到出口，逃出迷宮，而這通常需要花很長時間。但重復多次以后，小雞小貓小狗在死路中瞎轉的次數都會減少，花費的時間也會減少很多；訓練到一定次數以后，一把它們放入迷宮，它們甚至會立即直奔出口而去，很快就成功逃脫。 桑代克認為，小雞小貓小狗都不是通過推理和觀察而學會逃出迷宮的，它們之所以能夠順利逃脫，原因只有一點，那就是不斷地嘗試，在不斷地嘗試和失敗中慢慢消除那些無用的行為，記住那些有助于逃脫的行為，用桑代克的話說，就是它們已經在這些有用的行為和行為的目標之間建立了聯系。
桑代克還有另外一個實驗：用木條釘成的箱子里，有一塊是能打開門的腳踏板，當門開后，貓即可逃出箱子，并能得到箱子外的獎賞魚。試驗開始了。一開始，餓貓進入箱子中時，只是無目的地亂咬、亂撞，后來偶然碰上腳踏板，餓貓打開箱門，逃出箱子，得到了食物。接著第二次，桑代克再把餓貓關在箱子中，如此多次重復，最后，貓一進入箱中就能打開箱門。 桑代克據此認為，學習的實質就是有機體形成“刺激”(S)與“反應”(R)之間的聯結。他明確地指出“學習即聯結，心即是一個人的聯結系統”。同時，他還認為學習的過程是一種漸進的嘗試錯誤的過程。在這個過程中，錯誤的反應逐漸減少，而正確的反應最終形成。根據他的這一理論，人們稱他的關于學習的論述為“試誤說”。
學習的過程就是嘗試的過程，近代以來，歐美人有更多的發明創造，有人說是得益于他們流行的一句口頭語：“試一試吧！”試了，才知道什么是對的、什么是錯的。沒有天生的傻瓜，只有制造的蠢材。天才之所以成為天才，是因為有一顆可貴的好奇心，不要害怕迷路，可怕的是，你沒有探路的心。
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