此詩旨在為李白晚年不幸的遭遇辯護申冤，并為他不平凡的一生寫照。王嗣奭說：“此詩分明為李白作傳，其生平履歷備矣。”盧世傕認為這是“天壤間維持公道，保護元氣文字”（《杜詩詳注》）。詩歌本身也是一篇“驚”，“泣鬼神”的傳世杰作。李白同輩排行第十二，所以稱“李十二白”。
此詩分三大段，一個結尾。第一段從“昔年有狂客”到“青滿后塵”，追述李白于開元十八年（730年）和天寶元年（742年）兩入的經歷，對李白的前半生作了高度的概括，同時，對李白詩歌的藝術成就進行了熱情的贊頌。前六句記敘李白初游事。唐人孟棨《本事詩·高逸》記載：李白初至長安，賀知章“聞其名，首訪之。既奇其姿，復請其為文。白出以示之。讀未竟，稱嘆者數四，號為謫仙。”書中還記載，賀知章讀李白的后說：“此詩可以泣鬼神矣！”賀知章號“四明狂客”。詩人根據這些史實，贊揚李白妙筆生，連也為之感到驚嘆，連鬼神也為之感動哭泣。李白經賀知章的宣揚，于是名震京師。三十年來默默無聞，此后就名滿天下了。此詩一開頭就顯得筆鋒突兀，氣勢不凡。非“狂客之譽”，無以彰“謫仙”之名。而“謫仙”這一美譽出自久負盛名的大詩人賀知章之口，更增加了它的份量。
李白初出茅廬，一鳴驚人，恰如演員登臺亮相，光彩照人，贏得滿堂喝彩。“筆落驚風，詩成泣鬼神”這兩句歷來被人們看成是描寫李白的佳句。詩人以高度夸張的手法，盛贊了李白詩歌強大的藝術魅力。落筆能驚動狂風，說明李白的詩歌氣勢磅礴；詩成能使鬼神哭泣，說明李白的詩歌感人肺腑。詩人用精妙的語言贊美了李白的曠世才華，而“”李白也確實有資格接受這一贊譽。從這里可以看出對李白的推崇和欽敬。
后六句敘寫李白二游長安事。“文彩”二句是說李白因擅長詩賦被玄宗召入京，供奉翰林；他那些無與倫比的詩篇必將流傳千古。以下四句記敘的是李白供奉翰林期間的事。“龍舟”句見唐人范傳正《李公新墓碑》：玄宗“泛池，公不在宴，皇歡既洽，召公作序。時公已被酒于翰苑中，仍命高扶以登舟。”“獸錦”句見李白《侍從歸逢故人》：“激賞搖天筆，承恩賜御衣。”蔡夢弼《杜詩注》引《李白外傳》：“白作樂章賜錦袍。”李白常被召入宮中為皇帝草擬文告和樂章，因為身受寵待，一些文士慕名追隨左右。這時李白意得志滿，盛極一時，詩人亦不惜濃墨重彩，加以渲染。詩人通過對李白兩入長安的描寫，用極為洗煉的筆觸就勾勒出一個倜儻、飄逸豪放的詩人形象。
第二段從“乞歸優詔許”到“諸生原憲貧”，追敘李白于天寶三載（744年）春被賜金放還后，南北漫游、潦倒落魄的情景，并回憶自己在與李白相識交往中建立起來的親如的深厚感情。“乞歸”句，這既是對李白的回護，也是對玄宗的隱諱。李白離京，實際上是遭到張垍、等人的誹謗而被玄宗放逐的。李白離開長安后于這年來到梁宋（今河南開封、商丘一帶），與一見如故，情同手足。“未負幽棲志，兼全寵辱身”是說李白既沒有隱幽之志，又能在受寵被重用和遭讒被逐的不同境遇中善自保全自己。這仍是那種回護心情的繼續。“劇談憐野逸，見天真”指兩人相遇后，李白很能理解自己的“野逸”，即放達不羈，自己也很欣賞李白的“天真”即胸懷坦蕩。“醉舞”句指李白的梁宋之游；“行歌”句指李白回到寓家之處山東兗州。這兩句在上和空間上都是一次跳躍，李白從此開始南北漫游。接著四句，筆鋒一轉，專寫李白懷才不遇。雖才華橫溢，但宏圖未展；仕途受挫，雖道德高尚卻無人理解。雖如東漢文士禰衡一樣才智卓群，但卻難逃像弟子原憲那樣窮愁潦倒的命運。
這一段，詩人巧妙地運用了多層對比的手法。首先，李白奉詔入京與賜金放還，通過“寵”與“辱”的對比，說明“乞歸”出于被迫，暗諷“優詔許”的虛偽性。其次，才高而命蹇，空有禰衡之俊卻難免原憲之貧，詩人通過這一對比控訴了人間的不平。第三，“醉舞”、“行歌”，似乎是一派歡樂氣氛，但緊接著寫李白的遭遇坎坷、窮愁潦倒，這又形成鮮明對比，原來那不過是苦中作樂。
第三段從“稻粱求未足”到“誰將此義陳”，著重記述李白長流夜郎前后的經歷，篇幅寄慨最深，為全篇重點。安史之亂起，李白求仕不得，報國無門，于至德元年（756年）秋隱居。正值永王李璘奉玄宗詔節度江陵，率軍東下，路過尋陽。李白心懷“掃胡塵”、“救河南”的愿望入了永王幕，卻不自覺地卷入了肅宗和永王爭權奪位的漩渦之中。次年一，永王敗死。李白入獄，繼而長流夜郎（今貴州正安縣）。“稻粱”二句，是說李白受聘不過是為生活所迫，有人說他得了永王的重賂，純屬誹謗。詩人極力將李白入永王幕的政治色彩沖淡，力圖在為李白開脫。李白于至德二年（757年）冬開始流放，還沒到夜郎，于乾元二年（759年）在渝州遇赦，還憩江夏。因取道岳陽，南赴蒼梧避禍。蒼梧指湖南零陵、九疑山一帶，其地與五嶺接壤。“五嶺”二句，因格律關系，將時序倒置。前一句指避禍蒼梧，后一句指長流夜郎。
“幾年遭鵩鳥”。西漢謫居長沙，屋中飛來鵩鳥（即鵩鳥），自認為交了惡運，憂郁而死。李白當時作《放后遇恩不沾》：“獨棄長沙國，三年未許回。何時入宣室，更問才？”自比賈生，詩人因此亦以賈生比之。李白臥病當涂以手稿付時，作《古風·大雅久不作》壓卷，詩中說：“我志在刪述，垂輝映千春。希圣如有立，絕筆于獲麟。”自比，自傷道窮。“獨泣向”，用的就是這句詩意。
以上六句敘寫李白晚年悲慘的遭遇和凄楚的心境。以下六句則是發議論，抒感慨，極力為李白鳴不平。借終于歸漢和夏黃公不事暴秦的故事，說明李白不會真心附逆。借穆生辭別楚王劉戊的故事，說明李白能夠自重，永王也并未任用他。“梁獄”句，是說李白曾像鄒陽那樣上書為自己辯護。“已用”二句，是說如果當時因事理難明，李白服了流刑，那么，如今沒有人將這些道理去向朝廷陳述。詩中用一個反問句“誰將此義陳”，把無人仗義執言的感慨表達得深沉幽怒。
而這一段，因為涉及極為敏感的政治問題和微妙的皇室矛盾，須委婉含蓄，故在十二句中有七句用典。本來，詩不貴用事，以防晦澀板滯。但“若能自出己意，借事以相發明，變態錯出，則用事雖多，亦何所妨！”“薏苡”句，是借題發揮。“幾年”二句，是以事比人。“”二句，是以人喻事（“元還漢”是正寫，“不事秦”是反說）。“楚筵”句，以彼事喻此事；“梁獄”句，借前人譬今人。這一連串的用典，準確貼切。所以后人評曰：“詩家使事難，若子美，所謂不為事使者也。”（《察寬夫詩話》）最后四句是結束語。詩人稱贊李白在垂老之年，仍吟詠不輟，他早日“病起”，為人間多作好詩。勸李白不要抱怨沒有得到皇帝的恩澤，表示自己要設法向朝廷探明究竟。這是在奈何中的安慰之詞，讓老在困境中感到一點人間的溫暖。
此詩對仗工穩，辭藻富麗，用典精當。在杜甫的一百二十多首五言排律中，此詩無論在思想性和藝術性方面，均不失為上乘之作。
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