受傳統(tǒng)教育的影響，我國學(xué)生往往重視墓礎(chǔ)知識，而忽視動手能力。這就難以適應(yīng)當前社會發(fā)展的需要。有鑒于此，科學(xué)家丁肇中根據(jù)現(xiàn)代學(xué)術(shù)的發(fā)展和個人的經(jīng)驗，向我們提出了忠告。
多年來，我在學(xué)校里接觸到不少中國學(xué)生，因此，我想借這個機會談?wù)勚袊鴮W(xué)生應(yīng)該怎樣學(xué)習(xí)自然科學(xué)。
在中國傳統(tǒng)教育里，最重要的書是“四書[2]”。“四書”之一的《大學(xué)》里這樣說：一個人教育的出發(fā)點是“格物”和“致知”[3]。就是說，從探察物體而得到知識。用這兩個詞語描寫現(xiàn)代學(xué)術(shù)發(fā)展是再恰當沒有了。現(xiàn)代學(xué)術(shù)的基礎(chǔ)就是實地的探察，就是我們現(xiàn)在所謂的實驗。
但是傳統(tǒng)的中國教育并不重視真正的格物和致知。這可能是因為傳統(tǒng)教育的目的并不是尋求新知識，而是適應(yīng)一個固定的社會制度。《大學(xué)》本身就說，格物致知的目的，是使人能達到誠意、正心、修身、齊家、治國的田地[4]，從而追求儒家的最高理想—平天下。因為這樣，格物致知的真正意義便被埋沒了。
大家都知道明朝的大哲學(xué)家王，陽明[5]，他的思想可以代表傳統(tǒng)儒家對實驗的態(tài)度。有一天，王，陽明依照《大學(xué)》的指示，先從“格物”做起。他決定要“格”院子里的竹子。于是他搬了一條凳子坐在院子里，面對著竹子硬想了七天，結(jié)果因為頭痛而宣告失敗。這位先生明明是把探察外界誤認為探討自己。
王，陽明的觀點，在當時的社會環(huán)境里是可以理解的。因為儒家傳統(tǒng)的看法認為天下有不變的真理，而真理是“圣人”從內(nèi)心領(lǐng)悟的。圣人知道真理以后，就傳給一般人。所以經(jīng)書上的道理是可“推之于四海，傳之于萬世”的。經(jīng)驗告訴我們，這種觀點是不適用于現(xiàn)在的世界的。
我是研究科學(xué)的人，所以重視實驗精神在科學(xué)上的重要性。
科學(xué)發(fā)展的歷史告訴我們，新的知識只能通過實地實驗而得到，不是由自我檢討或哲理的清談就可求到的。
實驗的過程不是消極的觀察，而是積極的探測。比如，我們要知道竹子的性質(zhì)，就要特地栽種竹子，以研究它生長的過程，要把葉子切下來拿到顯微鏡下去觀察，絕不是袖手旁觀就可以得到知識的。
實驗不是毫無選擇地測量，它需要有細致具體的計劃。特別重要的，是要有一個適當?shù)哪繕耍宰鳛檎麄�探索過程的向?qū)АＶ劣谶@目標怎樣選定，就要靠實驗者的判斷力和靈感。一個成功的實驗需要的是眼光、勇氣和毅力。
由此我們可以了解，為什么基本知識上的突破是不常有的事情。我們也可以了解，為什么歷史上學(xué)術(shù)的進展只靠很少數(shù)人關(guān)鍵性的發(fā)現(xiàn)。
時至今天，王，陽明的思想還在繼續(xù)支配著一些中國讀書人的頭腦。因為這個文化背景，中國學(xué)生大都偏向于理論而輕視實驗，偏向于抽象的思維而不愿動手。中國學(xué)生往往念功課成績很好，考試都得近一百分，但是在研究工作中需要拿主意時，就常常不知所措了。
在這方面，我有個人的經(jīng)驗為證。我是受傳統(tǒng)教育長大的。到美國大學(xué)念物理的時候，起先以為只要很“用功”，什么都遵照老師的指導(dǎo)，就可以一帆風(fēng)順了，但是事實并不是這樣。一開始做研究便馬上發(fā)現(xiàn)不能光靠教師，需要自己做主張、出主意。當時因為事先沒有準備，不知吃了多少苦。最使我彷徨恐慌的，是當時的惟一辦法—以埋頭讀書應(yīng)付一切，對于實際的需要毫無幫助。
我覺得真正的格物致知精神，不但研究學(xué)術(shù)不可缺少，而且對應(yīng)付今天的世界環(huán)境也是不可少的。我們需要培養(yǎng)實驗的精神，就是說，不論是研究自然科學(xué)，研究人文科學(xué)，還是在個人行動上，我們都要保留一個懷疑求真的態(tài)度，要靠實踐來發(fā)現(xiàn)事物的真相。現(xiàn)在世界和社會的環(huán)境變化很快，世界上不同文化的交流也越來越密切。我們不能盲目地接受過去認定的真理，也不能等待“學(xué)術(shù)權(quán)威”的指示。我們要自己有判斷力。在環(huán)境激變的今天，我們應(yīng)該重新體會幾千年前經(jīng)書里說的格物致知的真正意義。這意義有兩個方面：第一，尋求真理的惟一途徑是對事物客觀的探索；第二，探索應(yīng)該有想像力、有計劃，不能消極地袖手旁觀。希望我們這一代對于格物和致知有新的認識和思考，使得實驗精神真正變成中國文化的一部分。
1991年l0月
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