《理想國》又譯作《國家篇》、《共和國》等，是柏拉圖最重要的著作，也是西方知識世界的必讀書。該書內(nèi)容豐富，全書分為十卷，涉及國家專政問題、獨裁問題、正義非正義問題、善與惡問題、教育問題以及男女平權(quán)等諸多問題。此書在哲學(xué)史乃至人類思想史上有著廣泛而深遠的影響。它不僅對此前的唯心主義哲學(xué)思想作了最為完整系統(tǒng)的表述，而且在人類思想史上第一次提出了一個完整系統(tǒng)的理想國家方案，構(gòu)成了以后各種作為社會政治理想而提出的烏托邦案的開端。此書還提出了以培養(yǎng)哲學(xué)王為目的、以靈魂轉(zhuǎn)向說為核心的教育思想，并制定了一整套實施這種教育的課程體系。
在這本書里，柏拉圖指出，良好的教育可以培養(yǎng)出良好的公民，培養(yǎng)出社會所需要的醫(yī)生、法官等專業(yè)人才，并能使一個國家的人性得到改造，使人們成為有理性和健全人格的人。這是國家的執(zhí)政者所要考慮的大事。
柏拉圖認為，教育的目的并非把知識灌輸?shù)饺藗兊念^腦中去，而是要使人的靈魂轉(zhuǎn)向。獲取知識是人天生的能力，但是只有當(dāng)人的身體和靈魂轉(zhuǎn)變方向，從黑暗的王國轉(zhuǎn)到光明的國度時，人們才能看到實在，認識真理和善的理念；否則，人們便如洞中的囚徒，永遠生活在影子的虛幻世界里。教育的最高和根本任務(wù)就是使人掙脫枷鎖，轉(zhuǎn)離黑暗和影子，轉(zhuǎn)向光明和實在，從而認識最高的理念——善。
柏拉圖吸收和發(fā)展了智者的“三藝”及斯巴達的軍事體育課程，也總結(jié)了雅典的教學(xué)實踐經(jīng)驗，在教育史上第一次提出了“四科”（算術(shù)、幾何、天文、音樂）的概念，其后，便成了古希臘課程體系的主干和導(dǎo)源，支配了歐洲的中等與高等教育達1500年之久。柏拉圖認為，每門學(xué)科均有其獨特的功能，文法和修辭是研究哲學(xué)的基礎(chǔ)；算術(shù)是為了鍛煉人的分析與思考能力：學(xué)習(xí)幾何、天文，對于航海、行軍作戰(zhàn)、觀測氣候、探索宇宙十分重要；學(xué)習(xí)音樂則是為了培養(yǎng)軍人的勇敢和高尚的道德情操。同時，他還很重視選擇和凈化各種教材，如語言、故事、神話、史詩等，使其符合道德要求，以促進兒童心智之發(fā)展。他主張身心和諧發(fā)展，這些體育思想也對后世體育的發(fā)展有深淵的影響。
為了發(fā)展理性，他設(shè)立了全面而豐富的課程體系，以學(xué)生的心里特點為依據(jù)，劃分了幾個年齡階段，并分別授以不同的教學(xué)科目，其具體要求是：0～3歲的幼兒在育兒所里受到照顧。3～6歲的兒童在游樂場內(nèi)要受到保姆的監(jiān)護，匯集在神廟里，進行游戲、聽故事。7歲后，兒童開始學(xué)習(xí)軍人所需要的各種知識和技能，包括讀、寫、算、騎馬、投槍、射箭等等。17～20歲的青年升入國立的“埃弗比”接受軍事教育，并結(jié)合軍事需要學(xué)習(xí)“四科”知識。從20～30歲，那些對抽象思維表現(xiàn)特殊興趣的學(xué)生進一步學(xué)習(xí)“四科”，以鍛煉他的思考能力，使他開始探索宇宙的奧妙。30歲以后，優(yōu)秀的學(xué)生還需要經(jīng)過5年哲學(xué)研究，才可以成為統(tǒng)治國家的哲學(xué)王。由此形成其相對完整的教學(xué)體系。
在教學(xué)過程中，柏拉圖始終是以發(fā)展學(xué)生的思維能力為最終目標的。他認為關(guān)于理性的`知識唯有憑借反思、沉思才能真正融會貫通，達到舉一反三。感覺的作用只限于現(xiàn)象的理解，并不能成為獲得理念的工具。因此，教師必須引導(dǎo)學(xué)生心思凝聚，學(xué)思結(jié)合，從一個理念達到另一個理念，并最終歸結(jié)為理念。教師要善于點悟、啟發(fā)、誘導(dǎo)學(xué)生進入這種境界，使他們在“苦思冥想”后“頓開茅塞”，喜獲“理性之樂”。這與蘇格拉底的助產(chǎn)術(shù)有異曲同工之妙。
在教學(xué)方法上，柏拉圖師承蘇格拉底的問答法，把回憶已有知識的過程視為一種教學(xué)和啟發(fā)的過程。他反對用強制性手段灌輸知識，提倡通過問答形式，提出問題，揭露矛盾，然后進行分析、歸納、綜合、判斷，最后得出結(jié)論。
《理想國》可謂是西方思想史上理想社會的開篇之作。今天我們再來讀睿智的經(jīng)典作品，不單純是為了知道柏拉圖的思想，以及他想要說些什么。更重要的是思考他所提出來的問題。用書中的理念來解決現(xiàn)實生活中所遇到的各種問題。正如智者柏拉圖在全書的最后所言：“讓我們堅持永遠走向上的路，追求正義與智慧！”
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